Las catacumbas de San Pablo, el gran cementerio bajo Rabat

De todo lo que se visita en Rabat, esto es lo que yo no me saltaría. Las catacumbas de San Pablo son un laberinto de galerías y tumbas excavadas en la roca bajo las calles del pueblo, y cuentan algo que en Malta no se ve en otro sitio con esta escala, cómo enterraban a sus muertos los habitantes de la ciudad romana y de los primeros siglos cristianos.

Un cementerio en uso durante más de mil años

Heritage Malta, que gestiona el sitio, explica que estas tumbas formaban parte de un cementerio muy grande situado fuera de Melite, la ciudad romana que ocupaba lo que hoy son Mdina y Rabat. Los primeros enterramientos son, como mínimo, del siglo III o IV a. C., de época púnica, y se siguió enterrando con romanos y bizantinos hasta los siglos VII u VIII.

La zona, conocida como Ħal Bajjada o Tad-Dlam, tiene más de treinta hipogeos. El complejo principal, el de San Pablo, es un sistema de pasillos y tumbas conectados que pasa de los 2.000 metros cuadrados. Heritage Malta lo considera la prueba arqueológica más antigua y extensa del cristianismo en Malta, y fue el primer sitio del país en recibir el Sello de Patrimonio Europeo.

¿Por qué se llaman de San Pablo?

Aquí conviene ser preciso, porque es lo que casi todo el mundo cree mal. El nombre viene de la idea de que estas catacumbas estaban unidas a la gruta donde, según la tradición, vivió San Pablo. Heritage Malta lo llama mito. Lo que sí han demostrado los estudios recientes es que las catacumbas y la gruta formaban parte del mismo cementerio. Así que no, San Pablo no está aquí, pero el nombre tiene su lógica. La gruta está muy cerca y se visita desde el Museo Wignacourt, y la tienes en la gruta de San Pablo.

Lo que vas a ver

La entrada lleva a dos salas grandes con pilares tallados para parecer columnas dóricas, que tenían enlucidos pintados de los que queda muy poco. En ellas hay dos mesas circulares talladas en la roca, sobre una plataforma baja, que recuerdan a los triclinios de las casas romanas. Heritage Malta cree que servían para comidas en memoria de los difuntos durante la fiesta anual de los muertos. Es lo que más me interesa de todo el recorrido, porque te obliga a pensar en estas galerías como un sitio al que volvían los vivos.

Hacia el siglo XIII, cuando Malta volvió a cristianizarse, se recortó un espacio abierto de las catacumbas para usarlo como santuario, con pinturas murales. En 1894 el arqueólogo A. A. Caruana limpió e investigó el sitio. A pocos metros están las catacumbas de San Agustín, que solo se abren con cita, y en la guía de las catacumbas de Malta tienes el resto.

Cómo leer las tumbas

Ayuda saber qué estás mirando. Las más llamativas son las tumbas de baldaquino, bloques de roca tallados como una cama con dosel y excavados alrededor para que queden exentos. Las de ventana se abren en la pared como un nicho, y los lóculos son huecos más pequeños. El Museo Wignacourt, que tiene su propio tramo de este cementerio, explica que en algunas tumbas de ventana se ve todavía el hueco tallado para apoyar la cabeza del difunto.

Heritage Malta cuenta además que en las catacumbas de San Agustín, las vecinas, hay una tumba de ventana con dos pilares decorados que no tiene equivalente en el grupo de San Pablo. Todo esto se entiende mucho mejor con la audioguía puesta, y por eso insisto en ella.

Entrada, horario y audioguía

Un adulto paga 6 €; los jóvenes, los mayores de 60 y los estudiantes, 4,50 €, y cada niño de entre 6 y 11 años, 3,50 €. Hasta que termine octubre de 2026 puedes entrar a diario de 9:00 a 19:00, y con el horario de invierno, de noviembre a febrero de 2027, el cierre se adelanta a las 17:00. Hay que llegar al menos treinta minutos antes del cierre, y no abre el 1 de enero, Viernes Santo ni el 24, 25 y 31 de diciembre.

Hay audioguía en español, también una versión para niños, y Heritage Malta calcula entre una y dos horas de visita. El sitio tiene tienda, taquillas, cambiador y zona para sentarse. La accesibilidad es parcial, porque hay zonas a las que no se llega con movilidad reducida.

Mi consejo para aprovecharla

Compraría el Rabat Combo, de 14 €, si vas a ver también la Domvs Romana y el Museo de Historia Natural de Mdina, porque te ahorras 3 € y tienes 30 días para usarlo. Entraría a la apertura, antes del calor y de los grupos, con calzado plano. Y después bajaría hasta la gruta de San Pablo, para cerrar la historia que empieza aquí, antes de subir a Mdina.