La concatedral de San Juan, la iglesia de los caballeros y sus dos Caravaggio

La concatedral de San Juan tiene una trampa visual. Por fuera es casi seca, una fachada de piedra con dos campanarios, y por dentro es de lo más cargado que vas a ver en el Mediterráneo. Esa diferencia, que para mí es lo mejor de la visita, tiene una explicación histórica, y entenderla cambia cómo miras la nave.

Una iglesia austera que los caballeros llenaron de oro

La Orden de San Juan la terminó en 1577, pocos años después del Gran Sitio, y la dedicó a San Juan Bautista. La proyectó su ingeniero militar y arquitecto, Girolamo Cassar, y la propia fundación que la gestiona dice que su diseño austero refleja el ánimo sombrío de la Orden tras el asedio. Tiene una nave ancha con bóveda de cañón y el oratorio y la sacristía se añadieron en 1604.

Lo que ves hoy llegó después. Grandes maestres y caballeros la fueron llenando de donaciones, y la iglesia pasó de ser un templo manierista sencillo a un tesoro barroco. A mí me gusta leerlo así, como un inventario de vanidades y de fe de doscientos años de caballeros. Si quieres saber quiénes eran y por qué acabaron en Malta, lo cuento en la historia de la Orden de Malta.

¿Dónde están los Caravaggio y por qué importan tanto?

Caravaggio llegó a Malta en julio de 1607 en un barco de la Orden. El 14 de julio de 1608 el gran maestre Alof de Wignacourt lo admitió como caballero. Mientras estuvo en la isla pintó la Decapitación de San Juan Bautista y San Jerónimo escribiendo, y los dos siguen en la concatedral, en el Oratorio.

La historia acaba mal y rápido. A finales de agosto de 1608 hubo una pelea en la que salieron heridos varios caballeros, Caravaggio acabó preso en el Fuerte San Ángel y se escapó. El 1 de diciembre de 1608, en el Oratorio y delante de la Decapitación, la Orden lo expulsó como un «miembro podrido y fétido». Ver el cuadro sabiendo que el juicio se hizo en esa misma sala es, para mí, lo que convierte esta visita en otra cosa.

La Decapitación mide 520 por 360 centímetros. San Jerónimo, de hacia 1607, es mucho más pequeño, 117 por 157. En Malta pintó además un Amorcillo dormido y dos retratos. El de Fra’ Antonio Martelli está hoy en el Palazzo Pitti de Florencia, y el de Wignacourt con un paje, en el Louvre.

El suelo de lápidas, la bóveda de Preti y la cripta

Mucha gente entra mirando al techo y pisa sin darse cuenta lo que para mí es el otro tesoro de la casa. Todo el suelo de la iglesia está cubierto de lápidas de mármol de colores con incrustaciones, de principios del XVII a finales del XVIII, que recuerdan a caballeros de la Orden, muchos de familias aristocráticas de media Europa. La fundación las vende como «el suelo más bonito del mundo», y entiendo por qué. Fíjate en los símbolos. El esqueleto con guadaña y reloj de arena habla del paso del tiempo, el ángel con trompeta de la fama del difunto, y las coronas señalan a los más nobles, siempre con un epitafio en latín.

La bóveda es obra de Mattia Preti, un pintor calabrés al que llamaban «il Cavaliere Calabrese». Llegó a Malta en 1659 y el gran maestre Raphael Cotoner aceptó su oferta de pintar la bóveda entera con escenas de la vida de San Juan Bautista, patrón de la Orden. Le valió el rango de caballero de gracia, pasó en la isla casi toda su vida y está enterrado aquí desde 1699. Suyos son también varios de los cuadros de los altares.

Queda la cripta. VisitMalta recuerda que allí está la tumba de Jean Parisot de La Valette, el gran maestre que fundó la ciudad, en un rincón silencioso que contrasta con el bullicio de la calle.

Horario, precio y lo que no te cuentan en la puerta

Abre de lunes a sábado de 09:00 a 16:45, con última entrada a las 16:00. Cierra a la visita los domingos y los festivos, aunque sigue habiendo misas. La entrada cuesta 15 € el adulto y 12 € mayores y estudiantes, y los menores de 12 no pagan si van con un adulto. La audioguía está incluida, tiene 20 paradas y está en español. El campanario se visita por 5 € más.

Un aviso honesto. El 1 de septiembre de 2026 la concatedral colgó en su web un aviso de horario para septiembre que no he podido leer. El horario que te doy es el que publicaba a finales de agosto. Yo lo comprobaría el día antes.

La fundación limita o escalona el número de visitantes dentro para proteger las lápidas y las tallas, así que a mediodía puede haber espera. La silla de ruedas entra, con algunas zonas restringidas.

Las normas de la entrada conviene leerlas antes de salir del hotel. Es una iglesia, así que toca ir vestido con decoro, y la fundación pide llevar un chal para cubrirse. No se admiten tacones de aguja ni tacones finos, porque el suelo son lápidas. Puedes hacer todas las fotos que quieras sin flash, pero grabar vídeo o audio está prohibido sin permiso escrito. No hay taquillas, así que mejor una bolsa pequeña, y la mochila grande se lleva en la mano o por delante. Ellos calculan una hora y tres cuartos para la visita, y la entrada vale para un solo acceso en los siete días siguientes a la fecha elegida.

En el ala dedicada a Caravaggio se proyecta Meet Caravaggio, un docudrama de 10 minutos. Si vas con niños o llegas sin haber leído nada del pintor, yo lo vería antes de entrar al Oratorio, porque te pone en situación. Si ya conoces la historia, ese tiempo lo gastaría delante de los cuadros.

Cómo encajarla en el día

Está en pleno centro de La Valeta, la capital de Malta, a unos pasos de Republic Street. Yo la pondría la primera del día, a las 09:00, y después seguiría por el Palacio del Gran Maestre, a cinco minutos, que en temporada abre sus puertas a las 10:00. Así haces las dos visitas grandes de la Orden seguidas y con la cabeza fresca.

Si te quedas con ganas de más pintura barroca, el MUŻA de La Valeta tiene obra de Mattia Preti, Ribera y otros maestros que trabajaron para la Orden. Y si te interesa más la Orden que el arte, el Palacio es la continuación natural.