Villa Frere, el jardín romántico que sobrevivió a un hospital

Malta está llena de palacios de caballeros, y por eso me gustan tanto los rincones que cuentan otra historia. Villa Frere es la de un inglés culto que vino a retirarse al sol y convirtió una finca frente al puerto en un paraíso de jardines. De aquel paraíso queda un tercio, rodeado de un hospital, y lo que sobrevive se lo debemos a un grupo de voluntarios. Para mí es de las visitas más tiernas de la isla.

Un diplomático inglés que se retiró a Malta

John Hookham Frere reunía cuatro oficios, erudito, político, poeta y diplomático. Llegó a Malta para retirarse en 1821, con su esposa enferma, Lady Elizabeth, condesa viuda de Errol, y con su hermana Susanna. Se instalaron primero en La Valeta, y al año siguiente Frere firmó con las monjas de Santa Catalina un arrendamiento de 99 años sobre una propiedad junto al agua en Pietà. De ahí salieron la casa y sus jardines.

Lo que más me impresiona es cuánto se ha perdido. Al vencer el contrato, el Gobierno proyectó en la finca el nuevo hospital St Luke’s, las obras se aplazaron por la guerra y en esos años cayeron bombas sobre el jardín. Desde 1952 la casa tuvo otros inquilinos y el terreno fue menguando, comido por el hospital y por un colegio construido encima del jardín japonés y de la zona agreste. Tres décadas más tarde, un helipuerto ocupó la parte de arriba.

Salvada por sus amigos

En junio de 2013 un grupo de voluntarios fundó la asociación Friends of Villa Frere con un único objetivo, salvar y restaurar lo que quedaba. La visita del presidente de Malta en 2018, la atención de los medios y un acuerdo de gestión conjunta con Heritage Malta llevaron a que en 2020 la casa y sus jardines fueran declarados monumento nacional de grado 1. Hoy queda un tercio, incluida la casa.

Es una historia que a mí me reconcilia con el patrimonio, porque no habla de un Estado que lo protege todo, sino de vecinos que deciden que un jardín merece la pena. Si te gustan los jardines históricos, en Malta los grandes son los jardines de San Antón, pero este tiene algo que aquellos no tienen.

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Cómo y cuándo visitarla

El calendario manda. Se visita un domingo al mes, el primero, entre las 9:30 y las 16:30, salvo en julio, agosto y septiembre, cuando no abre. Para lo que queda de 2026 hay tres domingos especiales en la agenda de Heritage Malta, 4 de octubre, 1 de noviembre y 6 de diciembre, y para noviembre y diciembre no da hora. Un adulto o un mayor paga 5 €, y por debajo de 12 años se entra sin pagar.

La entrada está dentro del recinto del antiguo hospital St Luke’s, en Pietà; hay que seguir las señales desde la puerta, y el coche se deja dentro, detrás del hospital Karen Grech. El autobús te deja a unos cinco minutos a pie. Yo lo combinaría con un paseo por el puerto deportivo de Msida, que está al lado, y con la vista de La Valeta desde el agua.

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