El Teatro Manoel, un teatro de los caballeros que nunca ha dejado de funcionar

El Teatro Manoel tiene una frase escrita en latín sobre la puerta, «ad honestam populi oblectationem», para el honesto entretenimiento del pueblo. A mí me gusta que un gran maestre de una orden militar y religiosa se gastara el dinero en eso. Casi tres siglos después sigue haciendo lo mismo, y se puede visitar.

Un teatro hecho en diez meses

En 1731 el gran maestre Antonio Manoel de Vilhena compró dos casas en la antigua Strada del Carmine, hoy Old Theatre Street, para levantar un teatro público. Las obras duraron solo diez meses y le costaron 2.184 escudos, que el teatro traduce a 41.715 €. El 19 de enero de 1732 se estrenó con Mérope, la tragedia de Scipione Maffei, representada por los caballeros italianos. Dos días después, los franceses pusieron en escena su propia obra.

El propio teatro cuenta, como algo que «se dice», que parte del motivo del gran maestre era tener entretenidos a los caballeros jóvenes, ocupados en actuar en sus ratos libres. No lo puedo confirmar, pero me parece una historia muy creíble. Si te interesa quiénes eran esos caballeros, lo explico en quiénes eran los caballeros de la Orden de Malta.

Tres nombres y una sala que cambió de forma

Nació como Teatro Pubblico. Con la llegada de los británicos en 1800 pasó a llamarse Real Teatro di Malta y se reformó para ganar aforo, bajo la dirección del ingeniero George Whitmore. Por eso la sala oval de hoy no es la original, que tenía forma de herradura. En 1866 perdió el título de teatro real frente a la nueva Royal Opera House, construida a la entrada de La Valeta, y se quedó con el nombre de Teatru Manoel. Lo que queda de aquella ópera, bombardeada en 1942, lo cuento en la página del Parlamento de Malta y la Puerta de la ciudad.

Hay más episodios que me gustan. Entre 1813 y 1814 cerró por orden del comisario civil por la peste bubónica. En 1907 se representó la primera pantomima al estilo británico, que según el teatro sigue siendo su función más popular del año. En 1960 reabrió tras tres años de restauración. Y el 27 de diciembre de 1922 se tocó aquí por primera vez en público L-Innu Malti, el himno de Malta.

¿Cómo es la visita guiada?

La visita guiada cuenta la historia del teatro y enseña el interior barroco. El teatro dice de sí mismo que se le considera el tercer teatro en activo más antiguo de Europa y el más antiguo en activo de la Commonwealth. Lo cito tal cual, como afirmación suya.

La sala principal tiene 547 localidades entre el patio de butacas, los palcos del patio, 51 palcos individuales en tres pisos y el gallinero. Las lámparas y los apliques de los palcos se cambiaron durante el cierre de la pandemia por piezas de cristal de Murano. El teatro reabrió a finales de octubre de 2021.

Junto al edificio se está convirtiendo el antiguo monasterio de Navarra en salas de ensayo, vestíbulo, taquilla y bar, y la fachada se está devolviendo a su diseño de 1731. Las obras empezaron en 2015 y el teatro las sigue dando como en curso. Hay además un pequeño Studio Theatre en el último piso, con entrada por la puerta de artistas de Old Mint Street y sitio para 60 personas.

Horarios, precio y el aviso de los ensayos

La visita cuesta 10 € y es apta para todas las edades. De lunes a viernes, del 1 de septiembre al 19 de junio, hay pases a las 11:00 y a las 15:00; del 20 de junio al 31 de agosto, a las 10:30 y a las 12:00. Los sábados hay tres pases, a las 10:30, 11:30 y 12:30, y los domingos no hay visitas.

El aviso importante es que se trata de un teatro que trabaja. Con ensayos o trabajos técnicos la sala puede quedar inaccesible y la visita puede cancelarse o cambiarse de hora. Yo no la dejaría para el último día. Si viajas en enero, el teatro es una de las sedes del Valletta International Baroque Festival, que se celebra ese mes desde 2013, y es el mejor momento para ver la sala con música.

Está en pleno centro, a unos minutos del Palacio del Gran Maestre y de Casa Rocca Piccola, así que encaja en cualquier paseo por La Valeta.