La religión en Malta, de las catacumbas a la festa

En Malta la religión no es un dato de ficha, es algo que se ve al pasear. Para mí, la iglesia es el edificio que manda en cada pueblo, el calendario está marcado por santos y las noches de verano huelen a pólvora de festa. Si viajas desde España te resultará familiar, pero con una intensidad que, a mí, me parece más cercana a la de un pueblo andaluz en fiestas que a la de una capital europea.

Un país católico, también por ley

El Gobierno maltés da la religión del país en dos palabras, «Roman Catholic». Exteriores va un poco más allá y explica que el catolicismo es la religión oficial del Estado y que en el censo de 2021 se declaró católico el 82,6 % de la población. Hasta el arzobispo tiene su propia bandera, de franjas amarilla y blanca, recogida por el Gobierno entre las enseñas oficiales. Eso no ha impedido que el matrimonio entre personas del mismo sexo sea legal, como cuento en Malta gay y LGTBI.

Esa presencia se nota en el calendario laboral. De los catorce festivos del año, siete son religiosos, desde el 10 de febrero, día del naufragio de San Pablo, hasta la Navidad. Y el 8 de septiembre, día de la Virgen de las Victorias, junta religión e historia, porque Heritage Malta lo liga al final del Gran Sitio de 1565 y al anuncio de la rendición de Italia en 1943. Los festivos completos, con cómo afectan a museos y tiendas, van en los festivos de Malta.

San Pablo y los primeros cristianos

La historia religiosa de Malta empieza, según la tradición que recoge el turismo oficial, con un naufragio. San Pablo habría llegado a la isla en el año 60, y Heritage Malta cuenta que Publio, la primera autoridad de la isla, lo acogió en San Pawl Milqi, en Burmarrad. Lo que sí está documentado es lo que vino después. Las catacumbas de San Pablo, en Rabat, son según Heritage Malta la prueba arqueológica más antigua y más extensa del cristianismo en Malta, y se usaron hasta los siglos VII y VIII. Las tengo todas en las catacumbas de Malta.

Iglesias que se visitan

Con la Orden de San Juan llegó la gran arquitectura religiosa. La concatedral de San Juan, terminada en 1577, es la iglesia que yo pondría primera en cualquier viaje, dorada por dentro y con los dos Caravaggio en el Oratorio. Cobra 15 € y cierra a la visita los domingos. La Rotonda de Mosta tiene una cúpula de 39,6 m de diámetro interior y la réplica de la bomba que la atravesó en 1942 sin estallar. Y en Gozo, la Rotonda de Xewkija, consagrada en 1978, y el santuario de Ta’ Pinu, levantado entre 1920 y 1932 y basílica menor desde 1935.

Mi selección completa, con horarios y precios, está en las iglesias de Malta.

La festa, la religión en la calle

Si hay algo que explica la religión en Malta mejor que una iglesia es una festa. El turismo oficial la describe como una serie de fines de semana largos, de finales de mayo a bien entrado septiembre, en los que cada parroquia celebra a su santo durante tres días o más. Hay procesión con la estatua, bandas de música, adornos por las calles, figuras de papel maché, turrón maltés en puestos y, al final, fuegos artificiales. El Ministerio de Gozo publica el calendario de 2026 de su isla, y en Malta hay que mirar la web de cada parroquia. Lo explico con detalle en las festas de Malta.

Lo que conviene saber como visitante

Aquí es donde mucha gente se equivoca. Las iglesias abiertas a la visita son también lugares de culto, y eso tiene consecuencias. La parroquia de Mosta avisa de que algunos días la Rotonda cierra por funciones religiosas. La concatedral tiene misas a primera hora cada día y los domingos a las 7:45, 9:30, 11:30 y 17:45, y la Fundación limita o escalona las entradas para proteger las lápidas del suelo. En las playas, Exteriores recuerda que no está permitido ni el nudismo ni el top-less. Nada de esto complica el viaje, pero sí conviene tenerlo en cuenta al organizar el día.

Ta’ Pinu, el santuario de las visitas papales

Si tuviera que elegir un solo lugar para entender la devoción maltesa, sería Ta’ Pinu, en Gozo. Según el Ministerio de Gozo, en 1575 el visitador Pietro Duzina mandó derribar la capilla vieja, que tomó en 1858 el nombre de Pinu Gauci, el vecino que pagó su restauración. En 1883 una campesina, Karmni Grima, dijo oír la voz de la Virgen, y la devoción creció hasta levantar la basílica actual entre 1920 y 1932. La visitaron Juan Pablo II en 1990 y Francisco en 2022, que le regaló una rosa de oro, como Benedicto XVI en 2010. La cuento entera en la basílica de Ta’ Pinu.