¿Malta es un país o una isla de Italia?

La duda tiene sentido. Malta está a 93 km de Sicilia, su cocina recuerda a la italiana, se habla inglés por todas partes y se conduce por la izquierda. Con esas pistas, es normal pensar que es una isla de Italia o un resto del Reino Unido. Pero no es ninguna de las dos cosas. Es un país soberano, con más de 60 años de independencia, y te explico cómo llegó hasta aquí.

Sí, Malta es un país, y te digo desde cuándo

Malta se independizó del Reino Unido el 21 de septiembre de 1964, el mismo año en que aprobó la Constitución que sigue vigente, según Exteriores. Diez años después, el 13 de diciembre de 1974, abolió la monarquía británica y se convirtió en república dentro de la Commonwealth. Hoy es, en palabras de la Unión Europea, una república parlamentaria de cámara única en la que el presidente tiene un papel sobre todo ceremonial y el primer ministro dirige el Gobierno. Cómo funciona ese sistema lo cuento en la República de Malta.

Los dos días, el 21 de septiembre y el 13 de diciembre, son fiestas nacionales. Y hay una tercera ligada a la soberanía, el 31 de marzo, Freedom Day, que recuerda que en 1979 cerró la última base británica.

¿Por qué hay quien piensa que Malta es de Italia?

Porque durante siglos lo fue, en cierto modo. El turismo oficial de Malta dice que hasta 1530 las islas eran una extensión de Sicilia. Exteriores precisa que desde 1283 formaban parte de la Corona de Aragón como parte del Reino de Sicilia. Es decir, durante casi 250 años Malta estuvo ligada a la historia de España.

En 1530 Carlos I cedió las islas a la Orden de San Juan, que había perdido Rodas en 1522. A cambio, los caballeros pagaban una renta simbólica, un halcón al virrey de Sicilia el día de Todos los Santos. Esa Orden gobernó 268 años y fundó La Valeta, y su historia la tengo en la Orden de Malta. Desde entonces, Malta no ha vuelto a depender de ningún Estado italiano.

De los franceses a los británicos

En 1798, Napoleón tomó Malta de camino a Egipto. La presencia francesa duró poco, porque los malteses pidieron ayuda a los británicos, que bloquearon las islas en 1800. Así empezó la etapa británica, que duró hasta 1964. A mí me parece que se nota todavía en la conducción por la izquierda, en el enchufe de tres patillas y en el inglés, lengua oficial junto al maltés.

Durante la Segunda Guerra Mundial, las islas estuvieron entre los lugares más castigados por las bombas de todo el mundo entre 1940 y 1942, según Heritage Malta. En 1942 el rey Jorge VI concedió a Malta y a sus habitantes la Cruz de San Jorge, que desde 1943 va en la bandera. Toda la secuencia, de los templos a la UE, la tengo en la historia de Malta.

¿Isla o país?

Aquí está la otra confusión. Malta es el nombre del país y también el de su isla principal. La isla principal de Malta tiene 245 km², pero el país entero suma 316, porque incluye Gozo, Comino y varios islotes, y lo desgloso en la superficie de Malta. Solo tres islas están habitadas. Si quieres ver dónde queda cada una, lo tienes en dónde está Malta.

Un país europeo de pleno derecho

Malta entró en la Unión Europea el 1 de mayo de 2004, en Schengen el 21 de diciembre de 2007 y en el euro el 1 de enero de 2008. Para ti, viajando desde España, eso se traduce en entrar con el DNI, pagar en euros y usar el móvil con la tarifa de casa. Los 90 días sin visado y la Tarjeta Sanitaria Europea los detallo en Malta en la Unión Europea. Lo único que cambia respecto a otros países de la UE es el enchufe, que es británico, y que se conduce por la izquierda. Si me preguntas, esa mezcla de Sicilia, la Orden y el Reino Unido es justo lo que hace a Malta tan interesante.

Un Estado con sus propias reglas

Ser país también se nota en detalles que sorprenden al viajero. La bandera, por ejemplo, está protegida por normas propias. El Gobierno maltés prohíbe usarla en publicidad y cubrir con ella un vehículo, y solo admite ponerla con la Cruz de San Jorge abajo como señal de socorro extremo. El símbolo nacional, en cambio, es la cruz de Malta, la de ocho puntas de la Orden de San Juan. Y el himno, L-Innu Malti, tiene letra de Dun Karm Psaila y música de Robert Sammut. Son pequeñas pruebas de un país que, aunque tenga 316 km², se toma muy en serio su soberanía. Otra que casi nadie conoce es que La Valeta no figuró como capital en la Constitución hasta diciembre de 2025, y va con las demás en las curiosidades de Malta.