Fort Rinella, la batería construida para un solo cañón gigante

Hay fuertes que se construyen para defender una ciudad y hay fuertes que se construyen para defender un cañón. Fort Rinella es de los segundos. Todo el edificio, con su foso, sus caponieres y sus galerías subterráneas, existe para alojar y proteger una sola pieza de artillería de 100 toneladas, que sigue ahí.

Por qué Gran Bretaña trajo un cañón de 100 toneladas

La historia empieza en Italia. En 1873 la marina italiana botó dos acorazados, el Duilio y el Dandolo, con 22 pulgadas de blindaje de acero y cuatro cañones Armstrong de 100 toneladas cada uno. Según la Fondazzjoni Wirt Artna, superaban a cualquier barco de otra marina. Para los británicos, pendientes del Mediterráneo desde la apertura del canal de Suez en 1869 porque era la ruta a la India, aquello era una amenaza.

Una comisión militar visitó Malta y Gibraltar y recomendó poner dos cañones de 100 toneladas en cada una. En Malta se eligieron dos sitios en la boca del Gran Puerto y se levantaron dos baterías iguales, una en Sliema y otra en Rinella. Entre 1878 y 1886 se construyeron las cuatro de la serie, dos aquí y dos en Gibraltar. El contexto de todas las defensas del puerto está en los fuertes y fortificaciones de Malta.

El viaje del cañón y la primera batería mecánica

El cañón que hoy está en Rinella llegó desde Woolwich el 10 de septiembre de 1882. Meses después se llevó por mar del astillero a la cala de Rinella y desde allí se arrastró a mano hasta el fuerte. Hicieron falta unos 100 hombres de la 1.ª Brigada de Artillería escocesa y tres meses de trabajo. En enero de 1884 quedó por fin en posición.

Se montó en barbeta, sobre una cureña deslizante de hierro forjado, de modo que disparaba por encima del parapeto sin exponer a los artilleros. Como era demasiado grande para moverlo a mano, se giraba y se cargaba con un sistema hidráulico ingenioso. Por eso Wirt Artna dice que Rinella fue la primera batería con un cañón accionado por medios mecánicos. Para mí, ese detalle vale la visita más que el tamaño.

El fuerte es un pentágono irregular rodeado de un foso profundo, defendido por tres caponieres y una galería de contraescarpa. Bajo tierra estaban el polvorín y dos cámaras de carga; arriba, los alojamientos y la maquinaria.

¿Llegó a disparar alguna vez?

Nunca contra un enemigo. En 1906, después de solo veinte años de servicio, los cañones de 100 toneladas británicos se declararon obsoletos. Rinella se quedó sin maquinaria y se abandonó. Hasta mediados de los años treinta sirvió como estación de localización de blancos para el vecino Fuerte Ricasoli, después pasó al Almirantazgo y en 1965 al Gobierno de Malta. Desde 1991 lo restauran voluntarios de Wirt Artna, con la idea de hacer de él un museo vivo.

El lema de la web, ver el cañón más grande del mundo, es suyo. Yo me quedo con lo que se puede comprobar, un Armstrong de 100 toneladas en su emplazamiento original, que ya es bastante.

¿Merece la pena frente a los fuertes de la Orden?

Es una pregunta razonable, porque en Malta sobran fuertes. Mi respuesta es que Rinella no compite con ellos, porque cuenta otra época. El Fuerte San Ángel de Birgu y San Telmo son historia de caballeros y de asedios; Rinella es la carrera de armamentos naval del siglo XIX, con Italia, Suez y la ruta a la India de fondo. Si solo has visto los fuertes de la Orden, este te enseña el Malta británico desde dentro.

Además es una visita guiada y con recreaciones, no un recorrido por salas vacías, y eso la hace muy llevadera con adolescentes. Donde yo la pondría es en un día dedicado a Kalkara, junto a las Tres Ciudades, con Esplora para los más pequeños.

Precios, horario y el bus a la puerta

Un adulto paga 14 €; mayores y estudiantes, 12 €; los niños de 5 a 15, 7 €, y una familia, 28 €. Con la entrada van incluidas la visita guiada, la película sobre el fuerte y el cañón, que se proyecta más o menos cada hora en punto, y las recreaciones históricas. Abre seis días a la semana, de 09:30 a 17:30 y con el domingo libre, pero no te dejan pasar después de las 16:00, y la fundación aconseja reservar un mínimo de dos horas. En taquilla, solo tarjeta.

Para llegar, el bus 3 desde la terminal de La Valeta para delante de la puerta principal, con un autobús cada treinta minutos entre semana y los sábados. Si viajas con niños, Esplora, el museo de ciencia de Malta, está muy cerca y encaja en la misma mañana. Y si vas a ver más sitios de la fundación, como el Malta at War Museum de Birgu, calcula su Heritage Pass.