La Rotonda de Xewkija, una iglesia construida dentro de otra

La Rotonda de Xewkija tiene una historia que me gusta más que la propia cúpula. No la pagó un gran maestre ni un Estado, la pagaron y la levantaron unos 3.000 vecinos de un pueblo de pescadores, campesinos y albañiles. Y lo hicieron sin tirar su iglesia, construyendo la nueva alrededor de la vieja.

Una iglesia dentro de otra

Después de la Segunda Guerra Mundial, el arcipreste Ġużepp Grech consiguió permiso para sustituir la parroquia antigua, consagrada en 1755, porque Xewkija crecía a razón de unas cien personas al año y ya no cabía. El arquitecto Joseph D’Amato se inspiró en Santa Maria della Salute de Venecia. El reto era que la iglesia vieja tenía que seguir funcionando mientras la nueva crecía a su alrededor, así que los canteros levantaron, literalmente, una iglesia dentro de otra.

El Ministerio de Gozo da 1951 como año de la primera piedra en una ficha, y en otra cuenta la ceremonia del 4 de mayo de 1952, con el obispo entrando en el pueblo escoltado a caballo. Lo seguro es que la obra empezó a principios de los cincuenta y duró 18 años.

Cómo la pagó y la levantó un pueblo

Aquí está lo que más me impresiona. El pueblo reunió 18.000 libras y otras 2.000 en joyas de oro, muchas donadas por mujeres, y el arcipreste pasaba casa por casa cada semana. Los agricultores y los pescadores entregaban parte de lo que sacaban, y los emigrados mandaban dinero desde fuera.

El 16 de julio de 1964 se hizo en un solo día el anillo de hormigón que sostiene la cúpula. Hicieron falta 1.300 sacos de cemento, 2.600 de arena y 5.200 de grava, subidos con poleas desde las cinco de la mañana. Los hombres pidieron el día libre en sus trabajos, y las mujeres cocinaban en la obra y ayudaban a subir los sacos.

D’Amato murió antes de acabar, y la cúpula la terminó el maestro cantero Ġużepp Vella, jefe de obra durante 14 años. El Ministerio cuenta que era un genio de la geometría y que no sabía leer ni escribir. La estructura quedó terminada el 31 de mayo de 1970, cuando él mismo colocó la cruz de la linterna.

Las medidas, sin rankings

La cúpula mide 75 metros de alto y 85 de circunferencia, y su peso se estima en unas 45.000 toneladas. De ancho, una ficha del Ministerio dice 27 metros y otra 28. Ocho columnas de hormigón forradas de piedra la sostienen. Por dentro, la piedra local es la protagonista, con un suelo de mármol de Carrara pulido, esculturas finas, vidrieras y pinturas recientes de la vida del santo de Paul Camilleri Cauchi.

La parroquia la presenta como la tercera cúpula sin apoyos más grande, del mundo en una ficha y de Europa en otra, y la Rotonda de Mosta reclama puestos parecidos. Esas afirmaciones no cuadran entre sí, así que no doy ningún puesto. Para comparar, Mosta publica 39,6 metros de diámetro interior en su web.

¿Qué ver dentro de la Rotonda?

Mi parada obligada es el Museo de Escultura. Antes de desmontar la iglesia vieja numeraron cada piedra, y después la montaron de nuevo junto a la nueva, así que puedes ver de cerca el trabajo de encaje que hacían los canteros gozitanos en la piedra maltesa. Desde el museo sale un ascensor que sube hacia lo alto, con vistas a toda la isla y, si el día está claro, a Malta.

Ni el Ministerio ni la parroquia publican en las páginas que he leído el horario de la iglesia ni el precio del museo o del ascensor. Como en cualquier parroquia, las misas y las celebraciones mandan, así que yo iría entre semana por la mañana y con algo de margen.

La consagración de 1978 y la fiesta

La consagración llegó el 17 de junio de 1978, justo en el tercer centenario de la parroquia, con doce cruces de mármol bendecidas y fijadas en los muros. La fiesta de San Juan Bautista se celebra el domingo que queda más cerca del 24 de junio, y es cuando la iglesia se ve en su mejor momento, con el pueblo engalanado. Si la visitas dentro de una ruta por el sur, combínala con la cala de Mġarr ix-Xini, que queda bajando por el valle, y con el resto de qué ver en Gozo.