Las catacumbas de Malta, las que se visitan y las que piden cita

Las catacumbas son la parte de Malta que más sorprende a quien llega pensando en playas y caballeros. Bajo Rabat hay una ciudad de los muertos de cinco siglos, y fuera, en el campo, conjuntos más pequeños que casi nadie visita. Aquí van todas las que se pueden ver, con horario o con cita, y el orden en que yo las vería.

Por qué hay tantas catacumbas bajo Rabat

La explicación está en la candidatura de 1998 con la que Malta llevó sus catacumbas a la Lista Indicativa de la UNESCO. La mayoría se excavaron fuera de Melite, nombre romano de lo que hoy son Mdina y Rabat y entonces capital administrativa de las islas, entre mediados del siglo III y principios del VII. Nacieron de una tradición anterior, las tumbas excavadas en la roca de época fenicia y helenística.

Lo que más me interesa es otro detalle de esa ficha. En las catacumbas de Rabat conviven ritos cristianos, paganos y judíos, algo que la candidatura considera raro en el Mediterráneo, y se organizan por familias. La misma ficha las sitúa como el cuarto conjunto paleocristiano del Mediterráneo, tras Italia, Israel y el Magreb, aunque esa clasificación es del propio Estado maltés. Añade que algunas siguieron siendo lugares de devoción hasta el siglo XVII, con peregrinaciones populares desde el siglo XII.

San Pablo, la que hay que ver

Si solo ves unas, que sean las Catacumbas de San Pablo. Heritage Malta las describe como la mayor y más antigua prueba arqueológica del cristianismo en Malta, con más de 30 hipogeos en uso hasta los siglos VII y VIII. La entrada da a dos grandes salas con pilares que imitan columnas dóricas y dos mesas redondas talladas en la roca, triclinios que probablemente servían para comidas en memoria de los muertos. Hacia el siglo XIII una parte se reutilizó como santuario cristiano con pinturas.

Las limpió e investigó A. A. Caruana en 1894, y fueron el primer lugar de Malta con el Sello de Patrimonio Europeo. Cuestan 6 €, abren todos los días y la visita lleva de una a dos horas. Todo lo demás que ver alrededor está en Rabat.

San Agustín y Abbatija tad-Dejr, a un paso

A pocos metros de San Pablo están las catacumbas de San Agustín, con una historia muy de Malta. En la Segunda Guerra Mundial fueron refugio antiaéreo, y a los lados de la puerta alguien grabó la bandera británica y una esvástica, además de apuntar cuándo sonó una de las alarmas. Heritage Malta se hizo cargo del sitio en 2008 y lo encontró usado como almacén de materiales y amianto. Dentro hay cinco tumbas de baldaquino. No he encontrado un horario propio publicado.

Abbatija tad-Dejr son cuatro hipogeos paleocristianos junto a una capilla del siglo XIII. Heritage Malta la trata como sitio cerrado, solo con cita por correo y acompañado por su personal.

Las catacumbas del campo

La ficha de la UNESCO recuerda que fuera de Rabat hay grupos pequeños de catacumbas familiares, en el sur y en el norte, que muestran cómo vivía el campo maltés en época romana tardía. Tres se visitan.

Ta’ Bistra, en Mosta, es el mayor conjunto de tumbas fuera de la ciudad antigua. Solo abre un domingo al mes, el último, de 10:00 a 16:00, cuesta 5 € y tiene zona infantil y aparcamiento. Ta’ Mintna, en Mqabba, son tres hipogeos que se unieron en época moderna para usarlos como pozo, con un triclinio muy bien conservado y tumbas decoradas. Y las de Salina, en Naxxar, tienen más de 15 hipogeos junto a las salinas que hicieron los caballeros. Estas dos, solo con cita.

Lo que no es una catacumba

Mucha gente mete en el mismo saco el Hipogeo de Ħal Saflieni, y no tiene nada que ver. Es un cementerio subterráneo prehistórico, que empezó a usarse hacia el 4000 a. C., miles de años anterior a cualquier catacumba romana. Merece la visita, pero por otras razones. Para situar cada época, te sirve la historia de Malta.

Un último apunte para octubre. Heritage Malta programa en las Catacumbas de San Pablo una noche dentro, «Castra ad Catacumbas», del 31 de octubre de 2026 a las 19:00 al 1 de noviembre a las 08:30. Si te gusta lo raro, es el plan.