El Gran Sitio de Malta de 1565, y los tres lugares donde todavía se entiende

VisitMalta cita a Voltaire diciendo que nada es tan conocido como el sitio de Malta, y a mí la frase me parece exagerada solo a medias. En España el Gran Sitio suena poco, pero en Malta está en todas partes, en la fiesta del 8 de septiembre, en los cuadros del Palacio y en el nombre de la capital. Aquí va qué pasó en 1565, con las cifras que dan las fuentes oficiales, y dónde se entiende hoy.

Por qué los otomanos fueron a por Malta

Los caballeros de San Juan llevaban 35 años en Malta y sabían que eran vulnerables. En 1551 una razia otomana se llevó como esclava a la mayor parte de la población de Gozo, y en 1559 la Orden respondió con un ataque desastroso contra Djerba, en la costa de Túnez. La isla tenía buenos puertos y dos fuertes, San Ángel en Birgu y San Telmo, recién construido en la punta de la península de Sciberras, donde hoy está La Valeta.

El gran maestre Jean de la Valette pidió refuerzos a Carlos V, al papa y al virrey de Sicilia. VisitMalta lo resume en una línea seca, no llegó ninguna ayuda. Al otro lado estaba Dragut, el corsario que mandaba la flota de Solimán el Magnífico.

Las cifras del asedio, con cuidado

En mayo de 1565 la flota otomana cercó las islas. VisitMalta habla de unos 40.000 hombres frente a unos 700 caballeros y unos 8.000 soldados malteses. La gente del campo se refugió en Mdina y Birgu, y por el camino quemó las cosechas y envenenó los pozos para que el invasor no encontrara nada.

Yo trato estas cifras con respeto pero sin fe ciega. Son las que repite la historia oficial maltesa, redondas, y sirven para entender la desproporción más que para hacer cuentas exactas.

San Telmo, el mes que desbarató el plan

Los otomanos atacaron primero San Telmo porque dominaba la entrada de los dos puertos. Heritage Malta dice que el fuerte recibió lo peor del ataque y resistió un mes, hasta el 23 de junio. VisitMalta cuenta 36 días de asaltos y 8.000 bajas otomanas para tomarlo, y añade que Dragut murió de las heridas recibidas allí.

Para mí esta es la clave de todo el asedio. Un fuerte pequeño retuvo al grueso del ejército durante semanas que luego faltaron. La historia completa del edificio, que en 1940 recibió el primer bombardeo aéreo de las islas, está en el Fuerte San Telmo.

El verano de San Ángel y Birgu

Con San Telmo tomado, Mustafá Pachá se volcó sobre San Ángel y las ciudades fortificadas del otro lado del puerto. VisitMalta habla de unos diez asaltos a lo largo del verano. El 18 de agosto abrieron una gran brecha en las defensas y aun así no entraron, con el propio La Valette metido en la pelea y negándose a rendirse.

En septiembre los otomanos temían pasar el invierno en la isla y la moral se hundía. Entonces los refuerzos esperados desembarcaron en la bahía de Mellieħa y ocuparon las alturas del interior. El ejército otomano se retiró perdiendo todavía miles de hombres. Era el 8 de septiembre, hoy fiesta nacional. Heritage Malta recuerda que ese día se celebran a la vez el fin del Gran Sitio y el anuncio de la rendición de la Italia fascista en 1943, y que por pura coincidencia es también la Natividad de la Virgen.

¿Dónde se ve hoy el Gran Sitio?

Tres sitios lo explican mejor que ningún libro. San Telmo, cuya sala del Museo Nacional de la Guerra dedicada a la llegada de la Orden y al asedio reabrió el 1 de agosto. El Fuerte San Ángel, cuartel de la Orden desde 1530, al que Heritage Malta atribuye un papel principal en la defensa. Y el Palacio del Gran Maestre, con el ciclo del asedio que pintó Matteo Perez d’Aleccio.

La cuarta pieza es la propia ciudad. La Valeta nació del sitio, fundada en 1566 por el gran maestre que le dio nombre, y VisitMalta cuenta que La Valette fue enterrado en ella unos tres años después. Pasear después por Birgu, la ciudad que aguantó los asaltos del verano, cierra el círculo.

Cómo lo vería yo en un día

Empezaría a las 09:00 en San Telmo, que en horario de verano abre hasta las 19:00, con hora y media larga como pide Heritage Malta. Después subiría al Palacio del Gran Maestre, que abre de 10:00 a 18:00, para ver los cuadros con el fuerte todavía fresco. Por la tarde cruzaría a Birgu y dedicaría las dos horas que recomienda Heritage Malta a San Ángel, con las vistas del Gran Puerto al atardecer. Si vas en otoño, ojo, porque desde el 1 de noviembre los tres cierran a las 17:00 y el día se queda más corto. El contexto de antes y de después está en la historia de Malta.