Historia del Vaticano, contada desde lo que todavía se puede ver

La historia del Vaticano tiene una particularidad que me encanta, y es que se puede leer en vertical. Cada época está construida encima de la anterior, y buena parte sigue ahí, a la vista o bajo tus pies. Por eso te la cuento época por época, y en cada una te digo qué queda cuando cruzas la plaza. Las fechas sueltas las tienes en la tabla, y aquí va el hilo. Si lo que buscas es por qué hoy es un Estado con todas las letras, lo explico en ¿el Vaticano es un país?.

Un circo, unos jardines y una tumba

Antes de iglesias y palacios, esto era el Ager Vaticanus, una zona fuera de Roma con villas, necrópolis a lo largo de los caminos y los jardines de Agripina, la madre de Calígula. Calígula, emperador entre el 37 y el 41, construyó allí un pequeño circo para entrenar aurigas, y Nerón lo reformó. Según la tradición, Pedro fue martirizado junto a ese circo durante la persecución del año 64. No hay documento que fije la fecha, y así lo dice la propia web oficial, que habla de lo que «quiere la tradición».

Lo que sí está documentado es la tumba. Un enterramiento sencillo en la ladera meridional, delante del circo, sobre la que un siglo después se levantó un pequeño edículo que citó a finales del siglo II un presbítero llamado Gayo. Hoy lo ves en la necrópolis vaticana, y del circo queda algo que casi nadie asocia con él, el obelisco del centro de la plaza.

Constantino entierra la necrópolis

Hacia el 324, poco después del Edicto de Milán del 313, Constantino empezó una gran iglesia de cinco naves con el sepulcro de Pedro en el centro exacto. Para asentarla rellenó la ladera y enterró la necrópolis, y el circo se fue arruinando, en parte porque sus piedras sirvieron para la obra. A mí este momento me parece el más decisivo de todos, porque fija el sitio. Todo lo que vino después, incluida la basílica que visitas, se construyó para mantener ese altar sobre esa tumba.

De la basílica constantiniana no queda nada en pie. Fue derribada a partir de 1506 para levantar la nueva, así que su huella está debajo, no a la vista.

Murallas, saqueos y un exilio en Aviñón

En el 846 una incursión sarracena saqueó San Pedro, y León IV respondió con unas murallas de unos tres kilómetros, con torres y almenas, que inauguró el 27 de junio del 852. La zona pasó a llamarse ciudad leonina. Al mismo papa atribuye el Liber Pontificalis haber apagado con una bendición el incendio del Borgo del año 847, y esa escena la pintó siglos después el taller de Rafael en una de las Estancias de Rafael, por encargo de otro León.

Los papas, de todos modos, no vivían aquí. Su casa era Letrán. Entre los siglos XII y XIII se construyó un primer palacio junto a San Pedro, y en 1309 la sede papal se marchó a Aviñón hasta 1377. El Vaticano como residencia estable es cosa del regreso.

¿Cuándo se construyó el Vaticano que ves hoy?

Casi todo lo que fotografías es del Renacimiento y del Barroco, en poco más de siglo y medio. Sixto IV fundó formalmente la Biblioteca Vaticana en 1475 y construyó la capilla que lleva su nombre entre 1477 y 1480. Julio II, papa entre 1503 y 1513, lo aceleró todo. En 1506 puso la primera piedra de la nueva basílica, recibió a los primeros guardias suizos y juntó en un patio las estatuas antiguas que son el origen de los Museos. Después llamó a Rafael para sus estancias y a Miguel Ángel para la bóveda de la Capilla Sixtina.

La basílica tardó ciento veinte años. Giacomo della Porta cerró la cúpula de Miguel Ángel, Maderno alargó la nave y levantó la fachada entre 1608 y 1612, y Urbano VIII la consagró el 18 de noviembre de 1626. Bernini hizo la plaza entre 1656 y 1667. Si tienes que elegir un solo sitio para esta etapa, yo me quedaría con la Basílica de San Pedro, que el 18 de noviembre de 2026 celebra con una misa sus 400 años.

De los Estados Pontificios a la brecha de Porta Pia

Mientras tanto, los papas eran también reyes de media Italia. La historiografía sitúa el primer núcleo territorial en el 728, con la donación de los castillos de Sutri y Blera, y en 1816, tras el Congreso de Viena, el Estado comprendía Emilia-Romaña, las Marcas, Umbría y el Lacio. Todo eso se acabó el 20 de septiembre de 1870, cuando los bersaglieri entraron en Roma por la brecha de Porta Pia. Roma pasó a ser capital de Italia y el Papa se retiró al Vaticano.

Italia intentó cerrar el asunto con la Ley de Garantías de 1871, que reconocía al Papa inviolabilidad y una asignación anual, pero Pío IX la rechazó dos días después. Empezó así la cuestión romana, casi sesenta años en los que el Papa no reconoció al Estado que lo rodeaba.

1929, el año en que nace el país

Los Pactos de Letrán, que Gasparri por la Santa Sede y Mussolini por Italia firmaron en febrero de 1929, dieron por cerrada esa cuestión. Italia aceptó que existiera un pequeño Estado soberano del Papa, lo declaró neutral e inviolable para siempre y pagó una compensación económica por 1870. El 7 de junio se intercambiaron las ratificaciones y al día siguiente se izó la bandera del Vaticano. Lo más visible de aquel acuerdo para el viajero es la franja de travertino que marca la frontera en la plaza. La Via della Conciliazione, que hoy lleva hasta ella, se abrió después derribando la Spina di Borgo y, según fuentes no oficiales, quedó terminada para el Jubileo de 1950.

El siglo XX y lo que va del XXI

Después vinieron fechas que siguen marcando la visita. Pío XII ordenó excavar bajo San Pedro entre 1939 y 1949, y de ahí sale la necrópolis que hoy se recorre. El Concilio Vaticano II se abrió el 11 de octubre de 1962 y se cerró el 8 de diciembre de 1965. En 1970 Pablo VI dejó a la Guardia Suiza como único cuerpo armado y disolvió los demás, y en 1984 la UNESCO declaró Patrimonio de la Humanidad todo el conjunto.

Lo más reciente cabe en dos años. Francisco abrió la Puerta Santa el 24 de diciembre de 2024 y murió el 21 de abril de 2025. El 8 de mayo de 2025 salió elegido León XIV, que cerró el Jubileo el 6 de enero de 2026 y el 31 de julio promulgó una nueva Ley Fundamental del Estado. Para mí es un buen recordatorio de que esta historia no está cerrada, y de que el Estado más pequeño del mundo sigue cambiando sus reglas en pleno 2026. Si prefieres seguirla papa a papa, desde Pedro, tienes la lista de los papas.

Y si te preguntas por las catacumbas del Vaticano, te explico por qué no las hay y dónde están las de Roma.

Para datos más ligeros, tienes las curiosidades del Vaticano.