Cómo se elige al papa, de la sede vacante a la fumata blanca

El cónclave es la única parte de la vida del Vaticano que mueve más gente a la plaza de San Pedro que la Navidad, y casi nadie sabe cómo funciona por dentro. Lo cuento con las normas que publica la Santa Sede y con lo que pasó en el último, el de mayo de 2025. Y como esto es una guía de viaje, al final te digo qué se puede ver y qué no si te toca estar en Roma.

¿Quién vota y cuándo empieza el cónclave?

Votan los cardenales que no han cumplido 80 años el día en que queda vacante la sede, con un máximo de 120 electores sobre el papel. En 2025 fueron 133, por encima de esa cifra, y votaron todos. Ningún otro cargo de la Iglesia ni ningún poder civil puede intervenir.

El reloj lo fija una norma de Benedicto XVI de 2013. Hay que esperar quince días completos a los cardenales que faltan, se puede adelantar si ya están todos y, como mucho, a los veinte días hay que empezar. En 2025 los cardenales lo decidieron el 28 de abril y el cónclave arrancó el 7 de mayo, después de la misa Pro eligendo Papa en San Pedro. Durante esos días duermen en la Domus Sanctae Marthae, junto a la basílica.

Cómo se vota dentro de la Sixtina

La Capilla Sixtina es la sede del cónclave desde 1878. Al entrar, cada cardenal jura sobre el Evangelio guardar el secreto, y a partir de ahí se vota por escrito. Cada papeleta lleva impreso Eligo in Summum Pontificem y un hueco para el nombre, y cada elector la lleva al altar a la vista de todos.

Para salir elegido hacen falta al menos dos tercios de los votos de los presentes. En 2025, con 133 electores, el número mágico era 89. Hay cuatro votaciones al día, repartidas entre mañana y tarde. Si pasan tres días sin acuerdo, se para un día para rezar y hablar, y si el bloqueo sigue, al final solo pueden ser elegidos los dos más votados, que ya no votan, y aun así con dos tercios. Esa sala la puedes ver en cualquier visita normal, y la explico a fondo en mi guía de la Capilla Sixtina.

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La fumata, cómo se hace y cómo leerla

Después de cada votación, o de dos si van seguidas, los escrutadores queman las papeletas antes de que los cardenales salgan de la capilla. Hay dos estufas. Una de hierro fundido, de 1939, quema el papel, y otra, de 2005, añade el color con cartuchos. Para el negro usan perclorato de potasio, antraceno y azufre, y para el blanco, clorato de potasio, lactosa y pez griega. El humo sube por un conducto de unos 30 metros y sale por un tubo de cobre de metro y medio en el tejado.

Negro significa que no hay papa. Blanco, que lo hay, y las campanas de San Pedro lo confirman. En 2025 hubo fumata negra la tarde del 7 de mayo y la blanca salió a las 18:07 del día 8, en la cuarta votación. Luego, el primero de los cardenales diáconos anuncia el nombre desde el balcón y el nuevo papa da su primera bendición. Quién salió y qué se sabe de él lo tienes en quién es el papa León XIV.

De la sede vacante al cónclave

En cuanto muere un papa, el Camarlengo comprueba oficialmente la muerte, sella el estudio y la habitación y avisa al cardenal vicario de Roma. Ese momento abre la sede vacante. Casi todos los cargos de la Curia cesan, salvo el propio Camarlengo y el Penitenciario Mayor, que siguen con lo ordinario, y se anulan el Anillo del Pescador y el sello de plomo de las cartas apostólicas. Los cardenales celebran nueve días seguidos de exequias, los novendiales.

Con la renuncia, el arranque es distinto pero el resto es igual. El Código de Derecho Canónico solo pide que sea libre y se manifieste formalmente, y no necesita que nadie la acepte. Benedicto XVI la anunció el 11 de febrero de 2013 y la sede quedó vacante el 28 de febrero a las 20:00. Desde ahí, mismas normas que tras una muerte.

En 2025 el calendario fue este. Francisco murió el 21 de abril a las 7:35 en Santa Marta, el funeral fue el 26 en la plaza y lo enterraron en Santa María la Mayor, fuera del Vaticano. Su tumba se visita, y la sitúo con las demás en dónde están enterrados los papas.

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¿Qué puede ver un viajero durante un cónclave?

Este es el error más común. La Sixtina, por ejemplo, no la verás, porque cierra al público antes de empezar. En 2025 lo hizo el 28 de abril, nueve días antes, y también se suspendieron las visitas a los Jardines Vaticanos y a la necrópolis de la Via Triumphalis. Los Museos, en cambio, no aparecían en la lista de cierres.

Lo que sí puedes ver es la chimenea. Está en el tejado de la Sixtina, a la derecha de la basílica según miras desde la plaza de San Pedro, y como se vota por la mañana y por la tarde, el humo sale al acabar cada tanda. Si sale blanco, yo me quedaría, porque entre la fumata y el anuncio en el balcón pasa un rato. El balcón es la Logia de las Bendiciones, en el centro de la fachada, y te cuento cómo localizarla en el balcón de la fachada de San Pedro.

Fuera de cónclave, que es lo normal, el tejado de la Sixtina no tiene nada que mirar. Lo que merece la pena es la sala por dentro, con la bóveda y el Juicio Final, que es donde de verdad se vota.

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