La Biblioteca Vaticana y el Archivo Secreto, qué son y qué puedes ver tú

La pregunta que casi todo el mundo hace es si se puede visitar, y la respuesta corta es que no. Ni la Biblioteca Vaticana ni el Archivo que durante siglos se llamó Secreto tienen visitas turísticas. Pero me parece una respuesta pobre si se queda ahí, porque hay mucho que entender de los dos y alguna rendija por la que asomarse. Aquí te cuento qué son, por qué uno se llamaba secreto, quién entra de verdad y qué puedes ver tú con una entrada normal de los Museos.

Dos instituciones con historias cruzadas

Lo primero que conviene saber es que son dos cosas distintas, aunque nacieran juntas. Desde el siglo IV la Iglesia de Roma tenía un Scrinium que era a la vez biblioteca y archivo, y aquella primera colección se dispersó en la primera mitad del siglo XIII. La Biblioteca moderna arranca en el siglo XV, y el Archivo nace en 1612 como una especie de departamento de la Biblioteca, del que se separa después.

Hoy cada una tiene su web, sus normas de acceso y sus fondos. La Biblioteca guarda sobre todo manuscritos y libros, y el Archivo, los documentos de gobierno de los papas. Para trabajar en la Biblioteca, la primera vez se deja el documento de identidad en la oficina de permisos de la Gendarmería, en la entrada de Santa Ana.

La Biblioteca, de un papa humanista a 1,6 millones de libros

Nicolás V, papa entre 1447 y 1455, decidió abrir a los eruditos los códices latinos, griegos y hebreos de los papas, y los subió de 350 a unos 1.200. La fundación formal llegó con Sixto IV, que el 15 de junio de 1475 firmó la bula que la dotaba de bibliotecario y de dinero para mantenerla. Es el mismo papa de la Capilla Sixtina, y a mí esa coincidencia me dice mucho de lo que quería ser el Vaticano de entonces.

Sixto V encargó a Domenico Fontana un edificio nuevo a finales del siglo XVI, el que se sigue usando, con el Salón Sixtino en la planta alta, de 70 metros de largo por 15 de ancho y pintado de arriba abajo. Después entraron bibliotecas enteras, como la Palatina de Heidelberg en 1623 o la de la reina Cristina de Suecia en 1690, y en 1902 la Barberini, con más de 11.000 manuscritos. Hoy la Biblioteca guarda unos 180.000 volúmenes manuscritos y de archivo, 1.600.000 impresos, unos 9.000 incunables y 300.000 monedas y medallas.

¿Por qué se llamaba Archivo Secreto Vaticano?

Aquí está el malentendido que más me gusta desmontar. Paulo V creó en 1611 el Novum Archivum dentro del Palacio Apostólico, junto al actual Salón Sixtino, con registros de la Biblioteca, de la Cámara Apostólica y del archivo de Castel Sant’Angelo. Su historia oficial empieza el 31 de enero de 1612, cuando nombró custodio a Baldassarre Ansidei. Su nombre de fundación era Archivo Apostólico Vaticano, y desde mediados del siglo XVII se impuso el de Archivo Secreto.

La palabra venía del latín «secretum», de separar. Quería decir un archivo apartado de los demás y reservado al Papa y a sus funcionarios, su archivo privado. Con el tiempo «secreto» pasó a entenderse como oculto, con un matiz negativo, y el 22 de octubre de 2019 Francisco le devolvió su nombre original sin cambiar nada de su estructura ni de su misión. A mí este cambio me parece una lección de comunicación. Siglos de sospechas por una palabra que nunca significó lo que creemos.

Lo que guarda el Archivo y hasta dónde se puede leer

Son unos doce siglos de documentos, del siglo VIII al XX, en más de 600 fondos y 85 kilómetros de estanterías. Una parte está en un búnker de dos plantas bajo el Patio de la Piña de los Museos, inaugurado por Juan Pablo II el 18 de octubre de 1980. Del Archivo forma parte también la Torre de los Vientos, de 1578-1580, que sirvió de observatorio para la reforma del calendario de Gregorio XIII.

No todo ha estado siempre en su sitio. En 1810 Napoleón se llevó los archivos papales a París, unas 3.239 cajas, y la devolución, que empezó en 1814-1815, se hizo con pérdidas. En 1881 León XIII abrió el Archivo a estudiosos de cualquier país y religión, y desde 1924 los papas lo abren por pontificados completos. El último abierto es el de Pío XII, desde el 2 de marzo de 2020, así que hoy se consulta hasta octubre de 1958.

¿Se puede visitar la Biblioteca Vaticana?

No de forma regular. La propia Biblioteca dice que no prevé visitas abiertas al público y que sus espacios históricos solo se abren en eventos especiales. Desde noviembre de 2021 monta exposiciones temporales en la Sala Barberini y en el Salón Sixtino, con reserva en línea hasta 48 horas antes, normalmente los viernes por la tarde y los sábados. La última, «En Route», cerró el 20 de diciembre de 2025, y a 24 de septiembre de 2026 no hay ninguna anunciada. Si coincide con tu viaje, para mí es un capricho mejor que casi cualquier visita de pago que te ofrezcan en la calle.

Para entrar a trabajar, la Biblioteca admite a investigadores cualificados, profesores universitarios, doctorandos y, excepcionalmente, estudiantes de fin de carrera que prueben que necesitan un material que solo está allí. El Archivo pide un máster o equivalente y una carta de presentación, y la tarjeta es gratuita. Entran más de 1.200 estudiosos al año, de unos sesenta países. Así que tampoco es un club cerrado, es una sala de investigación con requisitos.

Lo que sí ves con la entrada de los Museos

Aquí está la rendija. En el plano oficial de los Museos Vaticanos aparecen los Museos de la Biblioteca, con el número 15, y la Sala de las Bodas Aldobrandinas, con el 13, que decoró Guido Reni en 1608. Una guía publicada por los propios Museos en 2013 describe cómo, al salir de la Sixtina, el recorrido cruzaba varias salas de la antigua Biblioteca, entre ellas las Salas Paulinas, las pequeñas Salas Sixtinas con regalos a los papas y la Galería de Urbano VIII con globos y mapas. El recorrido cambia a menudo, así que yo lo tomaría como orientación y no como promesa.

El Salón Sixtino, en cambio, no lo pisa el visitante del museo, porque solo se llega desde las salas de estudio. Lo que sí ofrecen los Museos es un tour virtual de esa sala. Mi consejo es sencillo. Compra la entrada normal en entradas del Vaticano, busca en el plano esos dos números y desconfía de cualquier tour que te prometa los archivos secretos, porque ninguna web oficial lo contempla, como cuento en estafas y timos del Vaticano. Y si te interesa de dónde sale todo esto, la historia del Vaticano lo pone en contexto.