Santa Sede y Ciudad del Vaticano, dos cosas distintas con el mismo Papa

Cuando hablamos del Vaticano solemos mezclar dos cosas que no son lo mismo. Una es la Santa Sede, el gobierno de la Iglesia católica. La otra es el Estado de la Ciudad del Vaticano, el territorio de 0,44 km² junto al Tíber. Comparten jefe y se usan como sinónimos, pero no hacen las mismas cosas. Te lo explico con ejemplos que un viajero sí se va a encontrar.

Quién manda y dónde

La forma más corta de decirlo es esta. La Santa Sede es quién y el Vaticano es dónde. La Santa Sede es el gobierno de la Iglesia, encabezado por el Papa, y existía desde mucho antes de que hubiera territorio estatal. El Estado se creó en 1929, con los acuerdos firmados con Italia en Letrán, para que la Santa Sede tuviera un pedazo de tierra propio que garantizara su independencia.

La propia web del Governatorato lo deja claro. Tanto la Santa Sede como el Estado tienen reconocida su propia personalidad internacional. Y el Papa está al frente de los dos. La representación del Estado ante otros países, las relaciones diplomáticas y los tratados los ejerce el Papa por medio de la Secretaría de Estado. Cómo se llegó a ese reparto lo cuento en la historia del Vaticano.

¿Con quién tienen embajada los países?

Con la Santa Sede. Según la nota de la Sala de Prensa del 9 de enero de 2026, 184 Estados mantienen relaciones diplomáticas con ella, además de la Unión Europea y la Soberana Orden de Malta. Como en 0,44 km² no caben embajadas, 93 de esas misiones tienen su sede en Roma, en suelo italiano.

Lo mismo pasa en las Naciones Unidas. El que está es la Santa Sede, como Observador Permanente desde el 6 de abril de 1964. No vota, y sus derechos de participación los fijó la Asamblea General con la resolución 58/314, del 1 de julio de 2004. La Santa Sede es además observadora en la UNESCO y la FAO y miembro del OIEA y de la Organización Mundial del Turismo.

¿Y qué hace el Estado?

Gestiona el territorio y sus servicios. Es el Estado de la Ciudad del Vaticano, no la Santa Sede, el que pertenece a la Unión Postal Universal, a la Unión Internacional de Telecomunicaciones y a la Organización Mundial de la Propiedad Intelectual. Por eso los sellos y el correo vaticano son del Estado.

Y es el Estado quien firmó con la Unión Europea el pacto de 2009 que le deja tener el euro como moneda y fabricar un número limitado de monedas, aunque no pertenece a la UE. Lo explico con detalle en dinero y pagos en el Vaticano.

Pasaportes, un caso con los dos

Aquí se cruzan. La Santa Sede expide pasaportes diplomáticos y de servicio, y el Estado, el pasaporte ordinario electrónico, solo para sus ciudadanos. Comparten el mismo código internacional, VAT. A ti, como visitante, nada de esto te afecta, porque para entrar en la plaza, la basílica o los Museos no hay control de pasaportes. Lo que sí conviene llevar lo cuento en la página del pasaporte en el Vaticano.

Propiedades de la Santa Sede que no son Vaticano

Esta es la parte que más confunde a los viajeros. Por el Tratado de Letrán, son de la Santa Sede las tres grandes basílicas papales de Roma fuera del Vaticano y el palacio de Castel Gandolfo, entre otros edificios. Tienen inmunidades, pero están en Italia. No son territorio del Estado. Lo mismo ocurre con muchos organismos de la Santa Sede que trabajan en edificios de la Via della Conciliazione, la Piazza Pio XII o la Piazza di Spagna, las llamadas zonas extraterritoriales.

Por eso, cuando visitas Castel Gandolfo, estás en una propiedad de la Santa Sede, pero no has salido de Italia. Y por eso la tumba del papa Francisco, en Santa María la Mayor, no está en el Vaticano aunque esté en una basílica papal.

Lo que te llevas como viajero

Para visitar, esta diferencia no cambia nada práctico. Pero entenderla te ahorra confusiones. Si buscas una embajada, está en Roma. Si ves una basílica papal en el centro de la ciudad, no estás en otro país. Y si alguien te dice que el Vaticano está en la ONU, puedes matizar con elegancia que quien está es la Santa Sede. Para el resto de datos del país, como población, tamaño o gobierno, tienes la página de si el Vaticano es un país.