La columnata de Bernini, los brazos abiertos de la plaza de San Pedro

Sale en todas las fotos del Vaticano y casi nadie la mira de verdad. Es un pórtico de cuatro filas de columnas que abraza la plaza, sí, pero también es una máquina óptica pensada para que, desde dos puntos concretos del suelo, todo encaje. A mí me parece la obra de Bernini que mejor se disfruta sin pagar nada, y te cuento cómo la miraría y qué dice de ella la ficha oficial de la Santa Sede.

Once años para abrazar una plaza

La encargó Alejandro VII, papa entre 1655 y 1667, y la idea fue en buena parte suya. El 31 de julio de 1656 le pidió a Bernini unos proyectos previos, que fueron rechazados uno tras otro. Tras debates y cambios, las obras arrancaron en marzo de 1657, y el diseño definitivo se cerró entre la primavera de 1659 y la de 1660. La columnata quedó terminada en 1667, once años después del primer encargo.

El resultado son 284 columnas y 88 pilastras en cuatro filas, de travertino y mármol, con una cubierta a dos aguas y una balaustrada encima. La ficha oficial da 16,77 metros de anchura para cada pórtico y 163 y 202 metros de longitud interior y exterior. Con la altura de las columnas hay un problema que prefiero contarte tal cual. La Santa Sede da 13 metros y la Fabbrica di San Pietro, 16. Hasta que coincidan, no te doy una cifra.

Lo que sí está claro es la intención. Bernini escribió que la columnata debía recibir «con los brazos abiertos», maternalmente, a los católicos para confirmarlos en la fe, a los herejes para reunirlos con la Iglesia y a los infieles para iluminarlos. De ahí sale la imagen del abrazo que todavía se usa para describir la plaza.

¿Dónde se alinean las cuatro filas de columnas?

Es el mejor momento de la visita y dura medio minuto. Busca en el pavimento, entre el obelisco y cada fuente, un disco blanco con las palabras «centro del colonnato». Marca el centro geométrico del hemiciclo que tienes delante. Colócate encima y mira. Las cuatro filas de columnas desaparecen detrás de la primera y el pórtico parece hecho de una sola hilera.

Desde cualquier otro punto de la plaza las columnas se ven infinitas y desordenadas, y ese contraste es justo lo que buscaba Bernini. Si quieres entender cómo se ordena todo alrededor del eje, empieza por el obelisco de la plaza, que es el punto desde el que se dibujó la elipse.

140 santos mirando a la plaza

Sobre la balaustrada hay 140 estatuas de santos, de algo más de tres metros cada una, colocadas entre 1662 y 1703, bastante después de terminar las columnas. No están puestas al azar. En el brazo curvo del norte van los defensores de la fe y los fundadores de las órdenes religiosas más antiguas. En el curvo del sur, los papas, obispos, doctores de la Iglesia y reformadores. En los brazos rectos, los mártires, santos de la Reforma católica y los que se veneraban como taumaturgos.

En los cuerpos que sobresalen hay seis escudos de Alejandro VII, la firma del papa que pagó la obra. Y hay un hueco que no se ve. Bernini proyectó un tercer brazo que cerraba la plaza por el lado de la ciudad. La muerte del papa en 1667 paró las obras y nunca se hizo, así que la plaza quedó abierta hacia Roma, algo que el siglo XX terminó de rematar con la Via della Conciliazione.

Los dos brazos rectos

Donde la columnata se une a la fachada, dos brazos rectos de 70 metros enlazan con la basílica. El de la derecha es el Brazo de Constantino. Va del Portone di Bronzo a la Scala Regia, ha sido siempre la entrada principal a la basílica y a los palacios, y por él pasaban los cortejos papales. Todavía pasa el cortejo fúnebre del papa, y el 11 de octubre de 1962 lo recorrieron los 2.498 padres del Concilio Vaticano II. Al final está la estatua de Constantino de Bernini.

El de la izquierda es el Brazo de Carlomagno, con una estatua ecuestre del emperador hecha por Agostino Cornacchini en 1725. Hoy acoge exposiciones patrocinadas por el Vaticano, y en su piso de abajo hay oficinas y el puesto de la Guardia Suiza que vigila el Arco de las Campanas, construido por Giuseppe Momo en 1930. Cómo verlos sin molestar lo explico con la Guardia Suiza.

La columnata para el viajero práctico

Aparte del arte, la columnata resuelve cosas. En el hemiciclo derecho está el control de seguridad de la basílica, que hace la policía italiana y que genera colas en temporada alta. Bajo los pórticos se espera a la sombra. En el semicírculo izquierdo está la oficina de Correos Vaticanos de la plaza, abierta todos los días, y en el Brazo de Carlomagno hay una parafarmacia vaticana, algo que muy poca gente sabe y que cuento en la página de la farmacia del Vaticano.

Y un detalle que a mí me impresiona. Cerca del Portone di Bronzo, en el suelo, una losa con el escudo de Juan Pablo II señala dónde recibió los disparos el 13 de mayo de 1981, a las 17:19, en plena audiencia. Es fácil pisarla sin darse cuenta. Para el resto de la plaza, las fuentes y la frontera de travertino, la guía general de la plaza de San Pedro lo reúne todo.