Qué significa Vaticano, del Ager Vaticanus a la colina de Pedro

Qué significa Vaticano parece una pregunta con respuesta fácil, y no la tiene. Te voy a ser sincero desde el principio. No hay una respuesta cierta, y quien te dé una sola sin matices está simplificando. Lo que sí hay es una historia muy bonita sobre un nombre que existía siglos antes que los papas y que ellos heredaron junto con una tumba.

Un nombre anterior a la Iglesia

Según la web del Governatorato, en época de los reyes y de la República romana, la zona se conocía como Ager Vaticanus. Era un territorio amplio en la orilla derecha del Tíber, que llegaba por el norte hasta la desembocadura del Cremera y al menos hasta el Janículo. La forma Vaticanum está documentada desde el siglo II d. C., y designaba un área parecida a la del Estado actual.

Aquello era campo fuera de la ciudad. Allí se repartían casas de campo, los jardines de la madre de Calígula y cementerios junto a las vías. Calígula montó en esos terrenos un circo para sus aurigas, que Nerón amplió después, y lo decoró con el obelisco que hoy está en la plaza. De aquel paisaje romano solo sigue en pie esa piedra, que tiene su propia página, la del obelisco vaticano.

Una ciénaga entre dos puentes

Hay un dato de la web del propio Estado que a mí me cambia la imagen mental del lugar. Dice que, en la Antigüedad, «Vaticano» designaba la zona pantanosa de la orilla derecha del Tíber comprendida entre Ponte Milvio y el actual Ponte Sisto. Es decir, un terreno bajo y encharcado de varios kilómetros a lo largo del río, no una colina concreta ni un santuario. Treccani añade que aquel ager era mucho más amplio de lo que hoy entendemos por Vaticano y que, con el tiempo, el nombre se fue ciñendo a las alturas junto al Tíber.

El circo que te mencionaba tenía nombre propio. El Governatorato lo llama Gaianum y lo describe como un circo pequeño, pensado para que entrenaran los aurigas, que Nerón reestructuró después. No era un gran estadio para el público como el Circo Máximo, sino una pista de entrenamiento en unas afueras poco apetecibles. Me parece un buen recordatorio de que el sitio más visitado de Roma empezó siendo, literalmente, el extrarradio húmedo de la ciudad.

Si caminas hoy desde Ponte Sisto hacia el norte por la orilla, recorres más o menos el borde de aquel Vaticano antiguo. De ese paseo por el barrio vecino hablo en qué ver en Borgo.

¿Qué significa la palabra Vaticano?

Aquí entran las hipótesis, y todas vienen de la Enciclopedia Italiana Treccani, que no es una fuente vaticana pero sí una referencia seria. La explicación antigua relacionaba el nombre con «vates» y «vaticinium», es decir, con los adivinos y las profecías. Es la que más se repite en internet, y por eso muchas webs dicen que Vaticano significa «lugar de profecías».

Los estudiosos modernos, en cambio, lo derivan de un antiguo poblado llamado Vaticum, de la misma forma que Labicanum viene de Labicum. Y Varrón, el erudito romano, lo relacionaba con una divinidad protectora de los primeros llantos del recién nacido, algo que ya se discutía en la Antigüedad. A mí la del poblado me parece la más sensata, pero no hay una etimología oficial, y prefiero dejarte las tres.

La colina vaticana

El Estado se asienta sobre una pequeña elevación cerca de la orilla derecha del Tíber, que según el Governatorato formaba parte de los Montes Vaticani, el colle Vaticano de la Antigüedad. No es una de las siete colinas de la Roma clásica, que estaban al otro lado del río. Era, justamente, una zona de fuera.

Y eso explica por qué el nombre acabó siendo el de la Iglesia. Pedro fue enterrado en una fosa en la ladera sur de esa colina, frente al circo de Nerón, según la Fabbrica di San Pietro. Sobre ella se hizo un pequeño monumento hacia el siglo II y, dos siglos después, la primera basílica. Si quieres pisar esa ladera, tienes que bajar a la necrópolis vaticana.

De la colina al barrio y al Estado

Entre 848 y 852 el papa León IV amuralló la zona después del saqueo sarraceno de 846, y aquella «civitas Leoniana» es el origen del barrio de Borgo, cuyo nombre viene del sajón «Burg», aldea amurallada. Su vecino, Prati, debe el nombre a los prados que rodeaban la tumba de Adriano. Los tres nombres, Vaticano, Borgo y Prati, cuentan lo que era el paisaje antes de la ciudad.

El nombre oficial actual, Estado de la Ciudad del Vaticano, es mucho más reciente. Data de los acuerdos con Italia de 1929. Toda esa evolución está en la historia del Vaticano, y si te gustan estos datos pequeños, tienes más en las curiosidades del Vaticano.

Los otros nombres que verás

En el viaje te vas a cruzar con varias formas del mismo nombre. En italiano, Città del Vaticano, y el nombre oficial completo es Estado de la Ciudad del Vaticano. En las direcciones y sellos, el código postal 00120 Città del Vaticano. En internet, el dominio .va, que según la IANA gestiona el Governatorato y existe desde el 11 de septiembre de 1995. En los pasaportes, el código VAT, que comparten la Santa Sede y el Estado.

En la carretera también tiene sus siglas. El registro de vehículos vaticano usa dos, SCV para los coches del Estado y de los organismos de la Santa Sede, y CV para los de ciudadanos y personas a las que se concede la matrícula, y la sigla internacional es V. Qué significa exactamente cada abreviatura no lo desarrolla la web oficial, así que no te lo voy a inventar. Y en el teléfono pasa algo curioso. La UIT le tiene guardado el +379, aunque las llamadas siguen yendo por el prefijo italiano. Y no confundas nada de esto con la Santa Sede, que es el gobierno de la Iglesia y no un sinónimo, como explico en Santa Sede y Vaticano.