Tumbas de los papas, de las Grutas Vaticanas a las basílicas de Roma

Si te preguntas dónde están enterrados los papas, la respuesta corta es bajo tus pies cuando pisas San Pedro. La Fabbrica di San Pietro calcula unos 91 entre la basílica y las Grutas Vaticanas, empezando por el propio Pedro, bajo el altar mayor. La respuesta larga tiene matices que a mí me parecen lo más interesante, porque el último papa enterrado no está ahí, Juan Pablo II cambió de sitio y hay basílicas de Roma con más papas de los que imaginas.

¿Dónde están enterrados los papas?

En tres sitios, sobre todo. El primero, y con diferencia, es el Vaticano, repartido en dos niveles, la nave de la basílica y las Grutas que quedan debajo. El segundo es Santa María la Mayor, en el Esquilino, que según su propia web guarda ocho pontífices. El tercero es San Juan de Letrán, la catedral de Roma, con León XIII sobre la puerta de la sacristía y Martín V delante del altar mayor.

Los dos últimos tienen algo en común que conviene saber. Son propiedad de la Santa Sede desde los Pactos de Letrán, con las inmunidades de una sede diplomática, pero siguen siendo suelo italiano. Tienes el porqué en la diferencia entre Santa Sede y Vaticano. De ahí que Francisco repose en Roma, en suelo italiano, pese a hacerlo en una basílica papal.

Las Grutas, el piso donde descansan casi todos

Las Grutas nacieron entre 1590 y 1591 como bóvedas para sostener el suelo renacentista, y con los siglos su espacio central se convirtió en una especie de basílica inferior de tres naves alrededor del sepulcro de Pedro. Así lo describe hoy la web de la basílica. Una versión anterior de la web del Vaticano citaba entre sus tumbas las de Pío XII, Pablo VI y Juan Pablo I, y la de Pío XII tiene oratorio propio desde 1958.

La más buscada es la de Benedicto XVI, que recibió sepultura en las Grutas el 5 de enero de 2023. Vatican News cuenta que se le sepultó en un triple féretro de ciprés, zinc y roble, y que su nombre está grabado en una losa de mármol blanco. Se entra gratis de 9:00 a 18:00, sin guía y sin fotos, y lo práctico lo tienes en las Grutas Vaticanas.

Hay papas del siglo XX que muchas guías colocan aquí o en la nave, como Juan XXIII o Pío X. No he encontrado una fuente oficial actual que diga dónde está cada uno, así que no te los sitúo. Prefiero decírtelo a dibujarte un plano que no puedo comprobar.

Juan Pablo II subió a la basílica en 2011

Aquí es donde más se equivoca la gente, y con razón, porque durante seis años estuvo en las Grutas. Juan Pablo II murió el 2 de abril de 2005 y lo enterraron abajo, en la tumba que hoy ocupa Benedicto XVI. En 2011, al día siguiente de su beatificación, sus restos se trasladaron a la capilla de San Sebastián, ya dentro de la nave.

Para el visitante eso cambia el orden. Su tumba se ve con la entrada gratuita a la Basílica de San Pedro, sin bajar a ningún sitio, y la de su sucesor queda un piso más abajo. Yo las vería en ese orden, primero arriba y después abajo, porque las Grutas tienen salidas propias a la calle y cierran la visita sin volver sobre tus pasos.

Francisco y los otros siete de Santa María la Mayor

Francisco es la excepción que más se busca. Desde el 26 de abril de 2025 descansa en Santa María la Mayor, junto a la Capilla Paulina, en una tumba de una sobriedad que sorprende, apenas una losa con su nombre. La razón de la elección está en esa capilla, que guarda la Salus Populi Romani, el icono mariano ante el que rezaba cada vez que salía de viaje y cada vez que volvía.

No está solo. La basílica cuenta ocho papas enterrados, y Turismo Roma da los nombres, Honorio III, Nicolás IV, Pío V, Sixto V, Clemente VIII, Paulo V, Clemente IX y Francisco. Los monumentos de Sixto V y Pío V están a los lados de la Capilla Sixtina de la basílica, que solo comparte con la del Vaticano el nombre del papa que la mandó hacer. Te lo cuento todo en Santa María la Mayor.

Letrán y lo que dejo fuera

San Juan de Letrán guarda a León XIII, el papa de la Rerum Novarum, que pidió ser enterrado allí. Su sepulcro está sobre la puerta que lleva a la sacristía. Delante del altar mayor está Martín V, el papa que, según la web de la basílica, hizo del paso por la Puerta Santa el gesto de cada Jubileo.

Hay más papas repartidos por iglesias de Roma que no son basílicas papales, pero no he encontrado fuente oficial para situarlos y no quiero darte una ruta a medias. Si lo que te interesa es quién fue cada uno y en qué orden, lo tienes en la lista de los papas.

Cómo ver varias tumbas papales en un día

Mi plan sería sencillo. Por la mañana, la nave de San Pedro con la capilla de Juan Pablo II y, al salir, las Grutas. Si te queda curiosidad y has reservado con tiempo, la necrópolis vaticana te baja hasta el sepulcro del primero de todos, aunque eso ya es otra visita, con guía y de pago.

Santa María la Mayor la dejaría para el día que estés por el Esquilino, porque cruzar Roma solo para ver una lápida no me compensa si no vas a recorrer la basílica entera. Y si lo que te atrae es lo que hay bajo tierra, echa un ojo a las catacumbas y el subsuelo del Vaticano, que aclara qué hay y qué no hay debajo de San Pedro.