El Observatorio Vaticano, de la Torre de los Vientos a Castel Gandolfo

Que el Vaticano tenga un observatorio astronómico sorprende a casi todo el mundo, y que se pueda visitar, todavía más. La Specola Vaticana tiene casi 140 años de historia, y sus cúpulas históricas en Castel Gandolfo se ven por 8 €. Te cuento su historia, qué se visita, qué no y qué hay de ese famoso telescopio de nombre llamativo.

Por qué el Vaticano mira al cielo

La tradición viene de lejos. La web oficial del Observatorio la relaciona con la reforma gregoriana del calendario y con la actividad científica de los jesuitas del Colegio Romano. Cuando en 1879 se perdió el observatorio del Colegio Romano, León XIII promovió uno nuevo en 1888 y se lo encargó al jesuita Francesco Denza. Los instrumentos se colocaron en la Torre de los Vientos, dentro del Vaticano, y en 1891 se instaló en la Torre Leonina un gran astrógrafo para participar en la «Carte du Ciel», un proyecto internacional para fotografiar el cielo.

Con Johan Hagen, director desde 1906, se completó un catálogo astrográfico de 481.215 estrellas. A mí me parece una cifra que dice mucho de la seriedad del proyecto. No era una curiosidad de palacio, era ciencia de primera línea. La astronomía, por cierto, ya estaba en la plaza de San Pedro desde 1817, con la meridiana que trazó otro astrónomo vaticano junto al obelisco.

De Roma a Castel Gandolfo, y de ahí a Arizona

El problema fue la luz. Con la contaminación lumínica creciente de Roma, Pío XI trasladó el Observatorio a Castel Gandolfo. La web del Observatorio da los años 1932 a 1935 para el traslado, y la del Estado, 1934, así que yo digo mediados de los años treinta. Allí se instalaron telescopios nuevos y un laboratorio de espectroscopia, y durante la Segunda Guerra Mundial Castel Gandolfo acogió a miles de desplazados.

Después llegaron un telescopio Schmidt en 1957 y un centro de cálculo en 1965. Pero en los años setenta también Castel Gandolfo tenía demasiada luz, y con el padre George Coyne el Observatorio empezó a trabajar con la Universidad de Arizona. De ahí salió el VATT, el Vatican Advanced Technology Telescope, en el Monte Graham, a unos 3.200 metros de altitud.

¿Se puede visitar el Observatorio Vaticano?

Sí, sus sitios históricos, y a través de los Museos Vaticanos. Las oficinas científicas, en la Piazza Pia 5 de Albano Laziale, no admiten visitas individuales. Lo que se vende en la taquilla oficial son dos cosas.

La primera y más sencilla son las Cúpulas Astronómicas del Palacio Papal, con los telescopios históricos instalados sobre el palacio. La entrada sale por 8 €, o 6 € la reducida, y la visita dura tres cuartos de hora. Ten en cuenta que no se puede subir con silla de ruedas ni carrito. La otra es la Specola completa, museo astronómico, observatorio y Antiquarium, que solo se contrata en grupo privado, hasta 25 personas, pagando 250 € por hora y cuarto.

Aviso importante, para no llevarte un chasco. Ninguna de las dos es para mirar estrellas. Son visitas históricas y de día.

Sobre el telescopio «Lucifer»

Esta pregunta me hace gracia cada vez que la veo. Te digo lo que hay. La web oficial del Observatorio presenta como su gran telescopio el VATT de Arizona y no menciona ningún telescopio llamado Lucifer. Prefiero no repetir una historia que la fuente no respalda. Si te interesa el VATT, se puede visitar a través del Discovery Park Campus del Eastern Arizona College, según el propio Observatorio.

Cómo lo encajaría en un día en Castel Gandolfo

Mi plan sería este. Tren regional FL4 desde Termini, subida al pueblo, las Cúpulas Astronómicas y el Palacio Papal, que con la reserva de la Specola baja de 12 a 8 €. Por la tarde, los Jardines Barberini o un paseo hasta el lago. Para horarios y calendario del pueblo, ve a mi guía de Castel Gandolfo.

Para quién sí y para quién no

Las Cúpulas Astronómicas no son para todo el mundo. La taquilla advierte que no las recomienda si tienes vértigo, claustrofobia, problemas de corazón o de movilidad, ni si estás embarazada. Si viajas con alguien en esa situación, el Palacio Papal y los Jardines Barberini en minibús son mejor plan.

Y un detalle de calendario. Según el calendario de los Museos, entre agosto y diciembre de 2026 el Palacio Papal no abre los martes, y tampoco el día de Todos los Santos ni los dos días de Navidad. Como las cúpulas están sobre el palacio, yo no organizaría la excursión en martes.