Santa María la Mayor, la basílica donde descansa el papa Francisco

Mucha gente llega a Santa María la Mayor buscando una sola cosa, la tumba del papa Francisco. Lo entiendo, pero a mí me parece una pena quedarse ahí. Es la única de las grandes basílicas de Roma que conserva su aspecto paleocristiano, guarda el icono más venerado de la ciudad y tiene su propia Capilla Sixtina. Y además, aunque sea de la Santa Sede, no está en el Vaticano.

¿Dónde está enterrado el papa Francisco?

Está en la nave de la izquierda según entras, en el tramo que separa la Capilla Paulina de la Sforza, cerca del altar dedicado a san Francisco de Asís. Se le dio sepultura el 26 de abril de 2025, en un rito de media hora presidido por el cardenal camarlengo. La tumba es tan sencilla como él pidió. Una lastra de piedra ligur con el nombre FRANCISCVS grabado, un suelo de piedra de Finale Ligure en homenaje a la tierra de su familia y, en la pared del nicho, la cruz pectoral que usaba a diario reproducida a mayor tamaño.

La elección tiene una explicación que se entiende en cuanto entras en la Paulina. Allí se venera la Salus Populi Romani, y Francisco ponía cada viaje apostólico bajo su protección, con una visita antes de salir y otra al volver. El 21 de abril de 2026, primer aniversario de su muerte, se descubrió a la derecha de la capilla una lápida que recuerda sus 126 visitas. Si te interesa dónde están los demás papas recientes, lo tienes en dónde están enterrados los papas.

Una basílica papal que no es Vaticano

Esta es la confusión que más veo. Santa María la Mayor es una de las cuatro basílicas papales de Roma y es propiedad de la Santa Sede desde el Tratado de Letrán de 1929. El mismo tratado le concede las inmunidades que el derecho internacional da a las embajadas. Pero el texto lo deja claro, forma parte del territorio del Estado italiano.

En la práctica, cuando entras no cruzas ninguna frontera ni sales de Roma. Si quieres entender el matiz, está todo en qué es la Santa Sede y en qué se diferencia del Vaticano. Por eso Francisco, enterrado en una basílica papal, es también el primero desde hace más de cien años cuya tumba queda fuera del Estado vaticano.

Lo que yo vería dentro

Lo primero que haría es mirar hacia arriba en la nave central. Las columnas de mármol cipollino, los mosaicos del siglo V del pontificado de Sixto III y el techo de madera dorada diseñado por los Sangallo te dan la basílica antigua casi intacta. Turismo Roma recoge la tradición de que ese techo se doró con el primer oro llegado de América, regalo de Isabel la Católica, y a mí esa historia me gusta más que cualquier cifra.

Después iría a las dos grandes capillas laterales. La Paulina, de Paulo V, guarda la Salus Populi Romani en un tabernáculo de lapislázuli, y en su cúpula Cigoli pintó a la Virgen sobre una luna con cráteres, siguiendo las observaciones que Galileo acababa de publicar en 1610. Enfrente, la Capilla Sixtina que Sixto V encargó a Domenico Fontana entre 1585 y 1587 tiene su tumba y la de san Pío V, y cubre el oratorio del belén que Arnolfo di Cambio talló en 1291, el primero conocido de la historia del arte.

Me quedan tres paradas cortas. Bajo el altar papal, la Sacra Culla, las tablillas de la cuna de Belén en un relicario de Valadier. En la nave derecha, la lápida de la familia Bernini, que parece imposible de lo discreta que es para quien llenó Roma de mármol. Y la Capilla Sforza, que proyectó Miguel Ángel con 87 años.

Lo que se paga y lo que no

Entrar en la basílica no cuesta nada. Lo que tiene precio es el Polo Museale, con la Logia de las Bendiciones, la Sala de los Papas, la escalera de Bernini y el Museo Liberiano, por 7,50 €. Para mí es el extra que más merece la pena, porque la logia te pone cara a cara con los mosaicos de la fachada. La Underground Experience, 13,50 €, es para quien ya ha visto la basílica y quiere bajar al subsuelo, y la visita con el historiador del arte, 16,50 €, para quien prefiere que se lo cuenten.

Sus horarios son de 8:00 a 18:30 de lunes a sábado, con última entrada a las 18:00, y de 12:30 a 17:00 los domingos. Tienes todos los precios y horarios en las tablas de esta página.

Normas, ropa y accesibilidad

La basílica exige ir vestido con decoro. Nada de prendas sin mangas o escotadas, pantalones cortos que no lleguen a la rodilla, minifaldas o sombreros. Se parece mucho a lo que piden en San Pedro, que detallo en el código de vestimenta del Vaticano. Aquí no hay guardarropa y no se entra con maletas ni mochilas grandes, así que si vienes de la estación con equipaje, déjalo antes. Hay detector de metales en la entrada.

Para sillas de ruedas hay rampa, baños adaptados y plataformas móviles para llegar a las capillas, que se piden al personal, y el Polo Museale tiene ascensor.

Cuándo ir

Mi momento favorito sería el 5 de agosto, cuando la basílica recuerda la nevada milagrosa de su fundación con una lluvia de pétalos blancos que cae del techo durante la misa. El resto del año, iría temprano, cerca de la primera misa, cuando hay más fieles que turistas. En Navidad tiene un peso especial, porque aquí se celebró por primera vez la misa de la Nochebuena, algo que conecta con lo que te cuento en la Navidad en el Vaticano.

Su Puerta Santa, a la izquierda del pórtico, se abrió el 1 de enero de 2025 y se cerró el 25 de diciembre de ese año, antes que la de San Pedro. La historia de las cuatro puertas la tienes en la Puerta Santa de San Pedro. Y si ese mismo día cruzas el Tíber, el castillo de Sant’Angelo es el mejor cierre de tarde que conozco en esa orilla.