El obelisco de la plaza de San Pedro, de Calígula a Sixto V

Casi todo el mundo mira este obelisco como se mira una farola, desde lejos y de pasada. A mí me parece la pieza más vieja y más viajada de todo el Vaticano, anterior a la basílica, a la columnata y a la propia Roma cristiana. Tiene más de tres mil años si damos por buena la pista de Plinio, cambió de ciudad tres veces y acabó haciendo de reloj de sol. Te cuento lo que dice la ficha oficial de la Santa Sede y lo que conviene mirar a sus pies.

Tres ciudades antes de llegar a la plaza

El origen es incierto, y la propia Santa Sede lo reconoce. Plinio el Viejo cuenta en su Historia natural que en Heliópolis había un obelisco levantado por un faraón al que llama Nencoreo, quizá Amenemhat II. Entre el 30 y el 28 a. C., Cornelio Galo lo usó para adornar el Foro Julio de Alejandría. Y Calígula, que gobernó del año 37 al 41, lo hizo traer a Roma para adornar su circo privado, en el mismo suelo que hoy es el Estado.

Ese circo es la razón de que esta historia importe. Según la tradición, junto a él murió Pedro, y encima de su tumba se levantaron las dos basílicas. El obelisco, por tanto, es el único superviviente en pie del paisaje que rodeó aquel martirio. Si te interesa ese capítulo, el de la colina vaticana antes de ser Vaticano, lo cuento en la historia del Vaticano.

¿Cómo se movieron 330 toneladas en 1586?

Con paciencia, ingeniería y mucha gente. Sixto V quiso el obelisco en el centro de la plaza y le encargó el traslado a Domenico Fontana, su arquitecto de confianza. La ficha oficial da los números de la operación, 907 hombres, 75 caballos y 44 cabrestantes. En muchas webs verás otros (800 hombres, 160 caballos), pero yo me quedo con los de la Santa Sede.

La pieza lo merecía. El fuste de granito rojo mide 25,36 metros, la base 8,25 y el conjunto pesa 330 toneladas. Es el segundo obelisco más alto de Roma y el único sin jeroglíficos, algo que a mí me parece su rasgo más curioso, porque en una ciudad llena de obeliscos grabados este es liso.

Sixto V aprovechó para cristianizarlo. Quitó la esfera de bronce que tenía en la punta y puso la cruz, y en la base encargó leones de bronce e inscripciones. Más tarde, en 1723, Inocencio XIII le añadió festones y águilas en cada cara.

Lo que está escrito en la base

Aquí es donde mucha gente pasa de largo, y es una pena. Las inscripciones de los lados norte y sur cuentan el traslado. Las de los lados este y oeste recogen fórmulas del exorcismo que se pronunció al consagrar el obelisco. Es decir, un monumento pagano al que se le dio la vuelta con palabras, a la vista de todo el que pase. Los textos los escribió el cardenal Silvio Antoniano. Para mí es el detalle que mejor explica el Vaticano de finales del XVI, que no destruye lo antiguo, lo reutiliza con su propio relato.

Desde 1982, y por deseo de Juan Pablo II, el belén de la plaza se monta al pie del obelisco. Si coincides en diciembre, lo tienes todo junto, como cuento en la Navidad en el Vaticano.

Un reloj de sol de setenta metros

En 1817 un astrónomo del Vaticano, mons. Filippo Luigi Gilj, hizo del obelisco un gnomon. Trazó una línea recta de granito gris de 70,79 metros, con discos de mármol, que sale de la base y va hacia la columnata derecha. A mediodía la sombra de la cruz cae sobre ella y marca la declinación del Sol. Los dos discos de los extremos señalan los solsticios del 22 de junio y del 22 de diciembre, y otros cinco, los signos del zodiaco por parejas.

Gilj trazó el mismo año la rosa de los vientos, dieciséis discos de mármol alrededor del obelisco con los puntos cardinales y sus vientos. Tiene un fallo que la propia web vaticana apunta con cierta gracia. En el lado de la basílica pone «west», en inglés, y en el contrario «est», no «east». No hay más palabras extranjeras. Buscarlo es un juego muy bueno si vas con niños. Y si te pica la curiosidad astronómica, el mismo Vaticano tuvo luego un observatorio propio, que hoy se visita en el Observatorio Vaticano de Castel Gandolfo.

Cómo lo miraría yo

El obelisco no tiene taquilla ni horario. Lo verás gratis a cualquier hora, y de noche, con la basílica iluminada detrás, gana mucho. Yo haría tres cosas. Primero, colocarme en uno de los dos discos que marcan el centro de cada hemiciclo, para ver cómo la columnata de Bernini se ordena alrededor del obelisco. Después, acercarme a la base para leer y buscar los leones. Y por último, seguir la meridiana hasta el disco del solsticio que toque.

Los miércoles de audiencia y los domingos del Ángelus la base se llena de vallas y de gente, así que ese no es el momento de mirarla con calma. Las fuentes, la franja de travertino que hace de frontera y lo que ocurre cada semana en la plaza los reúno en la guía de la plaza de San Pedro.