¿Hay catacumbas bajo el Vaticano? Lo que hay debajo y dónde están las de Roma

«Catacumbas del Vaticano» es una búsqueda muy común y parte de un malentendido. Bajo el Vaticano no hay catacumbas. Hay algo distinto y, para mí, todavía más interesante, una necrópolis romana con la tumba de Pedro y, encima, las criptas de los papas. Las catacumbas cristianas sí tienen que ver con la Santa Sede, pero están en otros barrios de Roma. Te aclaro qué hay debajo de San Pedro, dónde están las catacumbas y cuál visitaría yo.

¿Qué hay debajo del Vaticano?

Dos niveles. El más cercano al suelo de la basílica son las Grutas Vaticanas, unas bóvedas construidas en 1590-1591 para sostener el suelo renacentista, con capillas y tumbas de papas como la de Benedicto XVI o la de Pío XII. Se visitan gratis de 9:00 a 18:00.

Más abajo, a una profundidad de entre tres y once metros, aparece la necrópolis. Aquí no hay galerías. Es un cementerio romano a cielo abierto con veintidós mausoleos, que Constantino cubrió de tierra hacia el año 324 para asentar su basílica. Allí, en la ladera sur de la colina, frente al circo de Nerón, está la tumba de Pedro. Se visita con reserva obligatoria y guía, en grupos de 12 como máximo, por 20 € la entrada entera y 14 € la reducida, de 10 a 17 años. Te lo explico todo en la necrópolis vaticana.

Qué diferencia una necrópolis de una catacumba

Una catacumba es un cementerio excavado bajo tierra, en galerías abiertas en la toba, con miles de nichos. Según la Pontificia Comisión de Arqueología Sacra, las catacumbas nacieron en Roma entre finales del siglo II y principios del III, cuando el papa Ceferino encargó al diácono Calixto el cementerio de la Via Appia. El término antiguo era «coemeterium», dormitorio, y «catacumba» designaba al principio solo el complejo de San Sebastián, también en la Via Appia.

La necrópolis vaticana, en cambio, era un cementerio de superficie junto a una vía, con mausoleos, que quedó bajo tierra solo porque Constantino lo enterró. Por eso bajo San Pedro no ves galerías con nichos, sino calles de tumbas.

Las catacumbas de Roma sí son de la Santa Sede

Aquí sí hay relación con el Vaticano. Pío IX creó el 6 de enero de 1852 la Comisión de Arqueología Sacra, por idea del arqueólogo Giovanni Battista de Rossi, para custodiar y excavar las catacumbas, y Pío XI la declaró pontificia en 1925. Por el Concordato de 1929, confirmado en 1984, la Santa Sede conserva la disponibilidad de las catacumbas cristianas de Roma y del resto de Italia, con su custodia y conservación. Es justo el caso que pongo como ejemplo en Santa Sede y Vaticano. Son de la Santa Sede, pero no están en el Estado.

En Roma hay una sesentena. La Comisión lista siete abiertas al público, San Pancracio, Priscila, San Sebastián, Domitila, Santa Inés, San Calixto y Santos Marcelino y Pedro. Horarios y precios los gestiona su propia taquilla y no los he podido comprobar, así que no te los doy.

Cuál elegiría yo

Si estás en el Vaticano y lo que te atrae es bajar al subsuelo, mi respuesta es la necrópolis, y lo tengo muy claro. Ver la calle de tumbas y llegar hasta el muro donde se lee el nombre de Pedro es de lo más especial de Roma. Pero hay que reservarla con tiempo, porque las plazas son unas 250 al día.

Si además tienes medio día libre y te interesan las galerías, las pinturas de los primeros cristianos y los símbolos como el pez o la paloma, iría a la Via Appia, a San Calixto o a San Sebastián. Están lejos del Vaticano, así que no lo plantearía el mismo día. Y si quieres entender por qué todo empezó en la colina vaticana, tienes la respuesta en la historia del Vaticano.

Cómo combinar la necrópolis y las Grutas

Las visitas a la necrópolis salen entre semana desde las nueve hasta media tarde, y los sábados solo por la mañana. Los domingos y festivos vaticanos cierra. Te citan en la Oficina de Excavaciones con diez minutos de margen, y el único acceso es el de la Via Paolo VI. Dentro no se permiten fotos ni mochilas, y solo pueden entrar mayores de 10 años.

Mi recomendación es reservar la necrópolis por la mañana y, al terminar, entrar en la basílica y bajar a las Grutas, que son gratis. Así haces en un par de horas todo el subsuelo de San Pedro, de la tumba del apóstol a las de los papas. Si quieres saber quién está en cada nivel, lo cuento en dónde están enterrados los papas.