Cómo se construyó la Basílica de San Pedro, arquitecto a arquitecto

Cuando alguien me pregunta quién hizo la Basílica de San Pedro, la respuesta honesta es que la hizo un siglo. Se empezó en 1506 y se consagró en 1626, pasaron veinte papas y más de diez arquitectos, y casi cada uno cambió el proyecto del anterior. Entender eso es lo que convierte la visita en algo más que una sucesión de mármoles. Te cuento quién hizo qué, qué forma tiene el templo y qué cifras dan las fuentes oficiales, que no siempre coinciden.

Una basílica encima de otra

Antes de esta hubo otra. Constantino levantó hacia el año 324 un templo enorme, de cinco naves, transepto y ábside, con la tumba de Pedro en el centro. Delante tenía una escalinata y un cuadripórtico. Para levantarla enterró una necrópolis romana entera, la que hoy se visita con reserva bajo el suelo.

Aquella basílica duró más de mil años. Julio II decidió sustituirla a principios del siglo XVI, y el 18 de abril de 1506 colocó la piedra fundacional donde hoy se alza el pilar de Santa Verónica. Lo que quedó del suelo antiguo son, en buena parte, las Grutas Vaticanas, que se recorren gratis.

¿Quién diseñó la Basílica de San Pedro?

Muchos, y por turnos. La web oficial de la Fabbrica di San Pietro da esta lista de arquitectos de la obra, en orden. Fra Giovanni Giocondo, Rafael, Giuliano da Sangallo, Antonio da Sangallo, Baldassarre Peruzzi, Miguel Ángel, Jacopo Barozzi da Vignola, Giacomo della Porta y Carlo Maderno. Su página de preguntas frecuentes resume con otros cuatro nombres, Bramante, Rafael, Miguel Ángel y Bernini.

A mí me parece más útil fijarse en lo que ves de cada uno. De Bramante y de los primeros directores apenas queda nada reconocible, porque sus proyectos se sustituyeron. Miguel Ángel es el autor de la cúpula. Maderno, el de la nave larga y la fachada. Y Bernini, que no aparece en la lista oficial de arquitectos, firmó el interior que recuerdas, del baldaquino a la Cátedra de San Pedro, además de la plaza. Por eso el ranking de arriba no mide el genio, mide lo que te vas a encontrar.

La cúpula, de Miguel Ángel a Della Porta

Miguel Ángel la proyectó desde finales de 1546, con Pablo III, y cuando murió, en 1564, la obra se había quedado a la altura del tambor. La retomaron Giacomo della Porta y Domenico Fontana con Sixto V, y la cerraron en mayo de 1590. Según la Fabbrica, la bóveda se completó en 22 meses con 800 obreros. El 18 de noviembre de 1593 se colocó arriba la esfera de bronce dorado con la cruz.

La ficha de la Santa Sede da las medidas. La cúpula tiene 41,50 metros de diámetro por dentro y 58,90 por fuera, pesa 14.000 toneladas y alcanza 117,57 metros hasta la bóveda de la linterna. Es de doble casquete. La cáscara interior es la que sostiene y la exterior, forrada de láminas de plomo, la protege. Entre las dos pasa el camino por el que subes, así que subir a la cúpula es también la mejor clase de arquitectura que se puede dar en Roma.

¿Qué forma tiene la planta?

Una gran nave central cruzada por un transepto, y en el cruce, la cúpula, justo encima del altar papal y de la tumba del apóstol que hay debajo. Todo el edificio gira alrededor de ese punto. Lo que cambió la planta fue la decisión de principios del XVII de alargar la nave con dos tramos, obra de Maderno, que después levantó delante la fachada de San Pedro entre 1607 y 1614. De ahí viene la sensación de caminar un buen rato antes de llegar al baldaquino.

Con las cifras totales hay que tener cuidado. La FAQ oficial da unos 187 metros de largo y 136 de alto hasta lo alto de la cúpula, y la ficha de la Santa Sede da 133,30 metros hasta la cruz. Yo te doy las dos con su fuente antes que inventarme una media. Lo que sí coincide es que hay más de 40 altares y que en la basílica y las Grutas están enterrados unos 91 papas.

Cómo leer la arquitectura en la visita

Mi recorrido sería este. Entrar a las siete, cuando abre y la nave está vacía, y caminar despacio por la nave de Maderno. Pararme bajo la cúpula y mirar hacia arriba. Seguir hasta el ábside, donde la Cátedra cierra el eje. Y, si hay tiempo y piernas, subir a la cúpula para ver por dentro cómo está hecha.

Si quieres darte un capricho, la experiencia digital Pétros ení, 22 € con la basílica, abrió por primera vez las Salas Octógonas escondidas en un pilar de la cúpula. Y 2026 es buen año para verla, porque cumple cuatro siglos de su consagración y los actos del aniversario acaban el 18 de noviembre. Para horarios y colas, consulta la página general de la Basílica de San Pedro.