La Orden de Malta, de los caballeros de San Juan a la Orden de hoy

Cuando alguien busca «orden de Malta» puede estar pensando en dos cosas distintas, y conviene separarlas desde el principio. Una es la Orden que gobernó la isla de 1530 a 1798 y la llenó de fuertes, iglesias y palacios. La otra es la institución que existe hoy en Roma, heredera directa de la primera. Aquí van las dos, con lo que dejaron en Malta y dónde verlo.

De un hospital en Jerusalén a la isla de Rodas

La propia Orden cuenta su origen con precisión. En la segunda mitad del siglo XI unos mercaderes de Amalfi obtuvieron permiso del califa de Egipto para levantar en Jerusalén una iglesia, un convento y un hospital dedicados a San Juan Bautista, para atender a los peregrinos. Bajo Fra’ Gerardo la comunidad se convirtió en orden religiosa laica, y la bula del 15 de febrero de 1113 de Pascual II la reconoció.

La defensa militar llegó después, cuando el Reino de Jerusalén le encargó proteger a enfermos, peregrinos y caminos. Tras perder Tierra Santa en 1291 pasó a Chipre y en 1310 trasladó su sede a Rodas. Allí los caballeros se agruparon por lenguas, primero siete y desde 1462 ocho, cuando Castilla y Portugal se separaron de Aragón. Cada lengua tenía su albergue, primero en Rodas y luego en Malta. En 1523, tras seis meses de asedio de Solimán el Magnífico, dejaron Rodas con honores militares.

¿Por qué los caballeros acabaron en Malta?

Porque se la dio Carlos V. La Orden explica que en 1530 el gran maestre Philippe de Villiers de l’Isle Adam tomó posesión de Malta, cedida por el emperador con el visto bueno del papa Clemente VII, con la condición de mantenerse neutral en las guerras entre cristianos. La ficha país de Exteriores añade el detalle que más gusta a los lectores españoles, el alquiler simbólico, un halcón que la Orden entregaba cada 1 de noviembre al virrey de Sicilia, y cuenta diez grandes maestres españoles.

Se quedaron 268 años y cambiaron la isla por completo. Primero se hicieron fuertes en Birgu, alrededor del castillo que rebautizaron como San Ángel, y tras el Gran Sitio de 1565 levantaron una ciudad nueva en la península de enfrente, La Valeta, fundada en 1566 con el nombre del gran maestre que la defendió.

Lo que dejaron, además de murallas

Lo obvio son las fortificaciones, y las repaso en los fuertes de Malta. Pero a mí me interesa más lo otro. La Orden construyó un gran hospital nuevo, que ella misma describe como uno de los mejor organizados del mundo, abrió una escuela de anatomía y después una facultad de medicina, y cuenta que tuvo un papel en la oftalmología y la farmacología. Su flota luchó en Lepanto el 7 de octubre de 1571 con la Liga Santa.

Y está la herencia artística. La concatedral se terminó en 1577 y cada gran maestre y muchos caballeros la fueron decorando hasta convertirla en un tesoro. La UNESCO enumera los albergues de las lenguas en La Valeta, el de Castilla y León, el de Provenza, el de Italia, el de Aragón y, ya del siglo XVIII, el de Baviera. Dos se visitan como museos, el de Provenza, hoy Museo Nacional de Arqueología, y el de Italia, hoy MUŻA.

¿Existe todavía la Orden de Malta?

Sí, y esta es la parte que más sorprende. Napoleón ocupó Malta en 1798, cuando iba hacia Egipto, y los caballeros se fueron, también porque su código les prohibía alzarse en armas contra otros cristianos, según la propia Orden. Tras un periodo difícil, con el zar Pablo I como gran maestre de hecho, pasó por Mesina, Catania y Ferrara y en 1834 se instaló en Roma.

Hoy es la Soberana Orden Militar y Hospitalaria de San Juan de Jerusalén, de Rodas y de Malta. Tiene su Palacio Magistral en la Via dei Condotti, 68, lleva 81 grandes maestres desde Fra’ Gerardo hasta Fra’ John Dunlap y reúne a más de 13.500 caballeros, damas y capellanes, con proyectos en 130 países. Su símbolo sigue siendo el de siempre, la cruz de Malta de ocho puntas.

Dónde seguir a los caballeros en Malta

Mi orden sería el de la tabla de arriba. Empezaría por la concatedral de San Juan, seguiría con el Palacio del Gran Maestre y cruzaría a Birgu para San Ángel. Allí hay un detalle que muy poca gente conoce. Por un acuerdo con la Soberana Orden de Malta, la parte alta del fuerte, con el Palacio Magistral, la torre del homenaje y la capilla de Santa Ana, está abierta al público. Más de dos siglos después, la Orden sigue presente en el mismo fuerte donde se instaló en 1530.