La gruta de San Pablo y el Museo Wignacourt, bajo la parroquia de Rabat

La gruta de San Pablo es el lugar donde empieza, según la tradición maltesa, el cristianismo en la isla. Es una cueva bajo la parroquia de Rabat, y se visita a través del Museo Wignacourt, que resulta ser mucho más interesante de lo que su nombre promete. Yo vendría por la gruta y me quedaría por lo demás.

La cueva del apóstol

Los Hechos de los Apóstoles cuentan que San Pablo naufragó en Malta camino de Roma, donde iba a ser juzgado. El Museo Wignacourt recoge la tradición de que, durante los tres meses que pasó en la isla en el año 60, vivió en esta cueva y predicó desde aquí. Por eso la gruta se convirtió pronto en lugar de culto y de peregrinación. El museo enumera algunos visitantes ilustres, como Juan Pablo II, Benedicto XVI, Fabio Chigi, que luego sería el papa Alejandro VII, y el almirante Nelson en 1800.

Hoy lo que se ve es una cueva con una estatua de San Pablo donada por el gran maestre Pinto en 1748 y una nave de plata de 1960, hecha por los 1.900 años del naufragio. Mi impresión es que la gruta en sí dice poco a quien no llega con fe o con la historia leída, y por eso te la cuento antes de que bajes.

Un ermitaño español y los caballeros

La historia moderna de la gruta tiene un protagonista español. Según el museo, el ermitaño Juan Benegas de Córdoba llegó en 1600, compró el terreno de encima y la usó como base para promover la devoción al santo. En 1617 la entregó a la Orden de San Juan, que vio en ella un sitio religioso y también político. El gran maestre Alof de Wignacourt fundó entonces un colegio de capellanes para cuidar la gruta día y noche.

Ese mismo año, 1617, se añadió a la iglesia de San Pablo el santuario de San Publio, dedicado al gobernador romano que, según la tradición, fue el primer obispo de Malta. El museo cuenta un detalle que me encanta. Las dos iglesias comparten fachada, y el arquitecto Francesco Buonamici dio a las dos puertas la misma importancia para no avivar la rivalidad entre la Iglesia y la Orden, así que casi todo el mundo cree que es un solo templo.

El Museo Wignacourt, de abajo arriba

El edificio del museo, terminado en 1749, fue la residencia de los capellanes de los caballeros. Tiene tres niveles y yo lo recorrería de abajo arriba.

Bajo tierra hay un laberinto de hipogeos púnicos, romanos y cristianos, parte del mismo cementerio de las catacumbas de San Pablo, y unos refugios de la Segunda Guerra Mundial con unos cincuenta cuartos donde se refugiaban unas 350 personas. El museo explica que el Gobierno excavó los pasillos principales y cada familia pagaba por abrir su propio cuarto, y por eso están numerados. Es la parte que más me gusta, porque se entiende muy bien cómo se vivió la guerra en Malta. Tienes más contexto en la guía de la Segunda Guerra Mundial en Malta.

En la planta baja está el jardín, con el antiguo refectorio y un horno que, según el museo, daba más de 2.000 panes al día a la gente de Rabat durante la guerra. Y en el primer piso, la pinacoteca, con obras de Mattia Preti, Antoine Favray y Francesco Zahra, plata de los siglos XVII al XIX, un altar portátil de madera que se usaba para decir misa en las galeras de la Orden y una capilla barroca.

Entrada y horario

Un adulto paga 6 €, y los mayores de 61 y los estudiantes de 12 años o más, 4,50 €; los niños de 7 a 11, 3,50 €, y los de 6 o menos no pagan. La audioguía cuesta 2 € aparte y hay versión en español. Las puertas abren cada día a las 9:30 y cierran a las 17:00, aunque la última entrada es a las 16:00. Su web no lleva fecha, así que yo confirmaría precio y horario al llegar. Entre las piezas curiosas que enumera están una réplica de la Sábana Santa de Turín y la máscara mortuoria de Cosmana Navarra, la noble que pagó la iglesia de San Pablo.

Cómo combinarla

Está en Parish Square, en College Street, en el centro de Rabat. Mi orden sería catacumbas a la apertura, la gruta y el museo después, y Mdina por la tarde, cuando los grupos ya se han ido.