Birkirkara, la ciudad grande del interior y su Santa Elena

Birkirkara es la gran ciudad del interior que casi nadie visita. Tiene más vecinos que Sliema o Mosta, y sin embargo pocos viajeros se bajan del autobús aquí. Yo sí lo haría, un rato, por su basílica y por un detalle ferroviario que me parece de lo más curioso de la isla.

La segunda ciudad de Malta

A finales de 2025 Birkirkara tenía 30.166 habitantes según el NSO, lo que la convierte en la segunda localidad más poblada del país, y solo San Pawl il-Baħar la supera. Visitmalta la sigue llamando el mayor núcleo de población de las islas, pero los datos del NSO ya no lo sostienen. Dos de cada tres vecinos son malteses.

Visitmalta recuerda que Birkirkara fue una de las doce parroquias medievales que ya existían en 1436 y que después se fue partiendo en parroquias separadas. Por eso a su parroquial la llaman la Matrici, la madre de las de alrededor. Una de esas hijas es la vecina San Ġwann, donde estuvo la primera iglesia de Santa Elena.

La basílica de Santa Elena

Es la iglesia de la foto, y merece la parada. Su web cuenta que en 1630 el papa Urbano VIII elevó la parroquial a colegiata dedicada a Santa Elena, aunque la santa no fue titular oficial hasta 1709. La fachada tiene tres cuerpos en dos pisos, con dos campanarios y una fila de estatuas, y dentro la planta es de cruz con ábside en los cuatro extremos. Los frescos de la cúpula y las bóvedas los pintó Virginio Monti entre 1906 y 1910, y se restauraron entre 1985 y 1999.

Me gusta un detalle menor, la sacristía oeste de 1791, con su lavamanos rematado por un Moisés sacando agua de la roca del escultor Vincenzo Dimech. La basílica tiene además un museo, montado por una asociación de voluntarios, con piezas que antes solo se veían de lejos en la fiesta de Santa Elena, como la platería de los hermanos Cannataci. No tengo horario ni precio con fuente, así que miraría su web antes de ir. Más templos como este en las iglesias de Malta.

El casco viejo, un molino y una estación

Visitmalta describe una Birkirkara moderna con un núcleo antiguo de callejones y casas de pueblo, donde las casas grandes suelen ser sedes de bandas de música o de partidos. Cita también la antigua parroquial de la Asunción y dos molinos, uno privado y otro, Ta’ Ganu, en el centro, convertido en galería de arte.

Y aquí está lo que más me gusta. En un jardín pequeño que separa lo viejo de lo nuevo se conserva una de las estaciones del tren de cercanías que iba de Rabat a La Valeta. Que Malta tuvo tren sorprende a casi todo el mundo; lo que supuso para otros pueblos lo cuento en Ħamrun, la ciudad del ferrocarril. Otra obra civil de otra época, el acueducto de Wignacourt, del siglo XVII, tiene su torre de inspección en la vecina Santa Venera.

Cómo llegar y dónde dormir

El 42, que va de La Valeta a Ċirkewwa, cruza Ħamrun, Birkirkara y Mosta, así que Birkirkara encaja bien de camino al norte. En Birkirkara no hay ningún hotel con licencia; la MTA anota dos casas de huéspedes, tres albergues y 16 pisos. Mi base estaría en La Valeta o Sliema, con el bus para venir.