Mtarfa, el antiguo cuartel británico con su torre del reloj

Mtarfa es una de esas localidades maltesas que no salen en las guías y que, sin embargo, cuentan muy bien una parte de la historia de la isla. Es un pueblo de 2.568 habitantes, según el NSO, que nació casi entero de los cuarteles que levantaron los británicos a finales del siglo XIX, pegado a Rabat y a Mdina.

Un nombre que significa en el borde

El consejo local explica que Mtarfa quiere decir en el borde, y recoge otra teoría, la del historiador Godfrey Wettinger, que relaciona el nombre con un exiliado medieval llamado Mutarrif. Durante siglos fue tierra de cultivo entre dos valles, con molinos de agua y campesinos que vendían su ganado en los mercados de Rabat.

Hay restos más antiguos. El consejo menciona silos, rodadas de carro y tumbas excavadas en la roca repartidos por el campo, y un mármol grabado hallado hacia 1613 que se atribuyó a un templo de Proserpina. También una capilla medieval de Santa Lucía en un jardín que pertenecía a la catedral de Mdina.

Mármoles, silos y una capilla en un jardín

El nombre aparece por primera vez en una escritura de un notario siciliano, como «La Mitarfa, pecia terrae», una parcela. En 1939, al excavar refugios antiaéreos, salieron dos silos en forma de campana con cerámica, y aparecieron más al construirse el pueblo moderno. Con mármol hallado en 1747 donde se dice que estuvo un templo de Apolo se tallaron lápidas de altar, y de mármol encontrado aquí salió también el escudo del gran maestre Carafa.

La capilla de Santa Lucía estaba en un gran jardín conocido como San Nicolás de Mtarfa, que acabó en manos de la catedral de Mdina, y el obispo Alpheran de Bussan la anotó en 1774. Santa Lucía es la patrona de los enfermos de la vista, y el consejo cuenta que su devoción creció al abrirse el hospital militar.

Los británicos y la torre del reloj

Todo cambió con los británicos. En 1890 empezaron a construirse los cuarteles militares, y entre 1915 y 1920 se levantó un hospital para los heridos de la Primera Guerra Mundial que llegaban de los Dardanelos. Para los soldados y sus familias se hizo también una capilla dedicada a San Osvaldo.

Los británicos dejaron también obras prácticas, un depósito de agua que sigue en pie y una red de aljibes subterráneos para recoger la lluvia, algunos todavía en uso, según el consejo.

Hacia 1895 ya funcionaba la torre del reloj, que el consejo presenta como el símbolo del pueblo y que sigue en marcha. A mí es lo que me parece interesante ver aquí, porque resume en una sola pieza lo que fue Mtarfa, un recinto militar con su propio orden y su propia hora.

De barrio de Rabat a pueblo con consejo

Desde 1987 se construyeron pisos nuevos y los antiguos edificios militares se reconvirtieron para uso civil. El consejo local cuenta que en el año 2000 Mtarfa eligió por primera vez su propio consejo, de cinco miembros, tras separarse administrativamente de Rabat, y que el 27 de abril celebra el Día de Mtarfa en recuerdo de aquello.

Durante casi cincuenta años, añade el consejo, un solo sacerdote, el padre Michael Saliba, atendió a la comunidad, que dependía de la parroquia de Rabat, y en 2002 recibió la distinción del pueblo, el Ġieħ l-Mtarfa.

Hoy es un pueblo residencial, con muy pocos extranjeros. El NSO cuenta 98 de 2.568 habitantes, una proporción baja para Malta, y la población apenas se movió en 2025, cuatro vecinos más que el año anterior.

¿Merece la pena ir a Mtarfa?

Si viajas pocos días, no. Lo que hay que ver en esta zona está en Mdina y en Rabat, que están al lado. Para dormir tampoco, porque el registro de la MTA solo tiene dos pisos turísticos con licencia. Si te interesa la huella británica en Malta o vas a Mdina con tiempo, Mtarfa se entiende en un paseo corto, con la torre del reloj como excusa. Para la historia militar de la isla, la guía de las fortificaciones de Malta te da mucho más.