San Nicolás de los Gatos, el monasterio de los gatos

Hay monasterios que se visitan por sus frescos y otros por su historia. San Nicolás de los Gatos se visita, para qué negarlo, por los gatos. Pero detrás de la anécdota hay un monasterio que la guía local cuenta entre los más antiguos de Chipre, en un paraje entre el lago salado y el mar que para mi gusto es de lo más bonito de la península de Akrotiri.

Dónde está

El monasterio queda al suroeste del lago salado de Akrotiri, en el extremo sur de la isla, a unos 10 km en línea recta del centro de Limassol. OpenStreetMap lo coloca dentro de la zona soberana británica de Akrotiri, así que conviene recordar lo de siempre en la base, nada de fotos a instalaciones militares. Para situarte en la zona, mira la península de Akrotiri.

Una historia larga y con altibajos

La administración de las Bases, en su repaso a la arqueología de la península, fecha el monasterio en época bizantina temprana. La tradición va más lejos y atribuye su fundación a Santa Elena, madre del emperador Constantino, en el siglo IV.

La guía All About Limassol, que funciona bajo el auspicio del municipio de Amathounta y que tomo como fuente secundaria, completa la historia. Se cree que el monasterio dio refugio a monjes perseguidos durante la iconoclasia, y que el edificio de monasterio masculino del siglo XIV fue destruido por un gran terremoto en el XVI, reconstruido y en uso hasta 1570, cuando llegaron los otomanos. Se volvió a levantar en el siglo XVIII y quedó abandonado durante un siglo. En 1983 recuperó la vida como convento, y hoy viven en él unas pocas monjas que cuidan de los gatos y pintan iconos.

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La leyenda de los gatos

Aquí está el origen del nombre. Según la tradición que recogen la guía y la Cámara de Limassol, Santa Elena dejó en el monasterio un trozo de la Vera Cruz y trajo además cientos de gatos para acabar con las serpientes venenosas que se habían extendido por la zona tras una terrible sequía. Otra versión dice que fue Constantino quien pidió ayuda al gobernador Kalokeros, que trajo mil gatos y encargó a los monjes cuidarlos.

No te voy a vender la leyenda como historia, porque no lo es. Pero ver a los gatos por el patio, como el de una de las fotos de esta página, hace que entiendas por qué la tradición ha durado tanto.

Cómo comportarte

Es un convento habitado, no un museo. Yo iría con ropa discreta, hombros y rodillas cubiertos, hablaría bajo y no haría fotos donde las monjas lo pidan. Y no daría de comer a los gatos por mi cuenta, porque son ellas quienes los cuidan. Ninguna fuente oficial que pueda citar da horario ni precio, así que lo mejor es ir en horas razonables de la mañana y aceptar si ese día no se puede entrar.

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Cómo combinarlo

El monasterio está a unos 3 km del centro del lago salado de Akrotiri y a otros tantos de la playa de Lady’s Mile. Con coche, las tres cosas caben en una mañana desde Limassol. Si te gustan los monasterios, tienes los de toda la isla en los monasterios de Chipre.

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