El santuario de Meritxell, la patrona de Andorra en obra de Bofill

Meritxell es el sitio de Andorra donde más claro se ve que el país tiene alma además de tiendas. Para los andorranos es un símbolo nacional, y para el viajero es algo menos habitual en los Pirineos, una obra de arquitectura contemporánea de primer nivel levantada al lado de las ruinas de la iglesia que sustituyó. A mí me parece una visita obligada, y además gratuita.

Por qué Meritxell importa tanto

El santuario guarda la imagen de Nostra Senyora de Meritxell, patrona de los valles de Andorra, cuya fiesta se celebra el 8 de septiembre, que es también fiesta nacional. Andorra Turisme lo define como el templo religioso más importante del país. En 2014 el papa Francisco le dio el título de Basílica Menor, el único del Principado, y desde entonces forma parte de la Ruta Mariana con El Pilar, Montserrat, Torreciudad y Lourdes.

La leyenda que cuenta la web de turismo explica el lugar. Un día de Reyes, un pastor que bajaba a misa a Canillo encontró la imagen junto a un rosal silvestre florido en pleno invierno. La llevó a la iglesia de Canillo, pero al día siguiente había vuelto al rosal. Los de Encamp probaron a guardarla bajo llave en la suya y pasó lo mismo, con la nieve caída alrededor y el arbusto limpio. Entendieron que la Virgen quería quedarse allí y le levantaron una capilla.

De la capilla románica al incendio de 1972

Esa primera capilla, románica y dedicada a Santa María, se levantó en la primera mitad del siglo XII. Tenía una talla de la Virgen con el Niño del mismo siglo, que pasó a ser la patrona de todos los andorranos. Hacia 1658 se construyó una iglesia barroca mayor, y en 1866 el pintor José Oromí, de la Seu d’Urgell, decoró sus muros con trampantojos.

La noche del 8 al 9 de septiembre de 1972, justo el día de la fiesta, un incendio destruyó gran parte del templo, documentos originales, los retablos y la talla románica. Lo que se pudo salvar se rehabilitó y desde 1994 acoge la exposición permanente Meritxell Memòria. Los dos edificios, el viejo y el nuevo, están declarados bien de interés cultural.

¿Cómo es el santuario de Bofill?

El templo nuevo es obra de Ricardo Bofill y abrió en 1976. Él lo llamaba una recreación del románico, y se nota en el campanario y en el claustro cubierto con crucería, inspirados en el románico catalán. Usó pizarra para unirlo a la montaña y un blanco que, según la web de turismo, simboliza la nieve. Las grandes aberturas y la fuente en el centro del claustro remiten al arte islámico.

Por dentro es totalmente austero, sin ornamentos, salvo la vidriera. La guía de caminos del Comú añade un detalle que me encanta. Según el filólogo Coromines, Meritxell vendría del latín meridiem, mediodía, y Bofill lo representó con un sol sobre el altar. Hay también una talla policromada de la Virgen que recuerda a la original y las imágenes de los patronos de las siete parroquias, obra del escultor andorrano Sergi Mas.

Horario y visitas

El Comú de Canillo da horario del santuario nuevo, del viejo y de la exposición de Biblias del mundo todos los días de 9 a 20 h, con el aviso de que puede variar por celebraciones religiosas. En julio y agosto hay visitas guiadas de lunes a sábado de 10 a 14 h y de 15 a 18 h según el Comú. El portal del Govern museus.ad confirma la apertura diaria de 9 a 20 h pero da otro calendario de visitas guiadas, repartido todo el año y con lunes cerrado, y añade audioguía para la visita libre. Como las dos fuentes oficiales no coinciden, yo reservaría la guiada por teléfono. Meritxell entra también en el Romànic de bat a bat de Andorra Turisme junto a Sant Joan de Caselles. El espacio es accesible para personas con movilidad reducida.

El 8 de septiembre es la fiesta mayor del pueblo y el día de Meritxell. En 2026 hubo procesión de antorchas, misa con concierto de órgano, piscolabis en el claustro y baile en la plaza. Si quieres ver el templo tranquilo, yo iría cualquier otro día.

Cómo llegar a Meritxell

En coche se sube por la CS-250 desde el núcleo de Canillo, y el santuario tiene aparcamiento. El Comú anunció en abril de 2026 un aparcamiento nuevo para los días de más afluencia. Andando, el camino real sale de la capilla de Santa Creu de Canillo y pasa por Prats, unos 4 km y 40 minutos casi llanos, que es como yo te recomiendo llegar. Muy cerca hay también una zona de pícnic con barbacoas, en el km 1,2 de la CS-250. Para dormir cerca, en la misma parroquia, tienes los hoteles en Canillo.